Hollywood en de film

Het begon allemaal eind negentiende eeuw als een plan van wat we nu een projectontwikkelaar of huisjesmelker zouden noemen. Het zouden heel behoorlijke huizen worden met tuinen waar alleen fatsoenlijke mensen mochten komen wonen die geen alcohol dronken, want de eigenaar was prohibitionist (= een voorstander van drankverbod). Het project kreeg in 1887 de naam Hollywood, vernoemd naar een geïmporteerde Engelse hulst. De initiatiefnemer vond dat een mooie naam, maar als er iets niet groeit in het warme en droge klimaat van Californië, dan is het wel hulst. Het project groeide na een paar jaar uit tot een aparte gemeente en voegde zich in 1910 bij Los Angeles.

Dat was ook de tijd waarin de film in opkomst was, New York en New Jersey waren in die dagen het centrum van de filmindustrie. Er zijn verschillende redenen waarom de film uiteindelijk in Hollywood terecht kwam. Om te beginnen: het weer. In de beginjaren werd er nog veel buiten opgenomen en dan is het natuurlijk prettig als het weer niet al te wisselvallig is. Een filmmaker in Chicago, een zekere ‘kolonel’ William Selig (Amerikanen hebben wat met kolonels, daar komen we nog wel eens op terug), zag toevallig een promotieblaadje van Los Angeles waarin sprake was van ‘350 dagen zon per jaar’. Hij liet vervolgens daar én in het even zonnige Colorado een paar films maken (in die tijd waren films nog maar kort, dus dat ging tamelijk snel) en koos uiteindelijk voor Los Angeles omdat het landschap daar afwisselender is. Een mooi verhaal, maar zoals zo vaak is het de vraag of het helemaal waar is. Ongeveer dezelfde geschiedenis wordt verteld met in de hoofdrol filmpionier Cecil B. De Mille, die op zoek naar een locatie met mooi weer terecht kwam in Flagstaff in Arizona. Ook daar is het gewoonlijk zonnig, maar het plaatsje had de pech dat De Mille er net op een van de schaarse regenachtige dagen arriveerde. De filmtycoon-in-wording reisde al snel verder westwaarts en kwam uiteindelijk terecht in Hollywood.

Vestiging daar had nog een praktisch aspect. Veel filmmakers gebruikten patenten van Thomas Edison zonder daarvoor te betalen. Edison was een geduchte zakenman en dat leidde regelmatig tot rechtszaken. Het was bij filmmakers bekend dat de vestiging van de federale rechtbank in San Francisco, die verantwoordelijk was voor Los Angeles en omgeving, niet erg hard liep in dit soort zaken. En als het toch tot een uitspraak kwam die nadelig uitviel voor de filmmakers, dan konden ze aan inbeslagneming van hun apparatuur en/of een boete ontkomen door snel de Mexicaanse grens over te glippen.

Dan is er nog een reden waarom filmmakers westwaarts trokken: de belastingen in Los Angeles waren veel lager dan in New York. Een weinig romantische reden, maar waarschijnlijk de doorslaggevende. Grappig is trouwens dat de meeste studio’s helemaal niet in Hollywood stonden, maar in aangrenzende stadsdelen als Culver City, Edendale en Santa Monica. Het leidde in ieder geval tot een miljoenenindustrie, met vele spin off’s.

Het leukst is wel het in 1927 geopende TCL Chinese Theatre, vroeger Sid Grauman’s Chinese Theatre genaamd. Dit is het filmpaleis waar talloze films hun galapremière beleefden en vele sterren hun hand- en voetafdrukken in nat cement zetten (en soms nog iets speciaals: Groucho Marx vereeuwigde zijn sigaar, kunstschaatster en filmster Sonja Henie haar schaatsen). Vlakbij is ook de over de hele wereld gekopieerde Walk of Fame. Als je die helemaal wilt aflopen ben je wel even bezig, want er staan inmiddels meer dan 2500 sterren op.

En dan die letters van vijftien meter hoog. Eigenlijk hebben ze helemaal niets met de film en de studio’s te maken, want ze zijn in 1923 neergezet als reclame voor een onroerend goed-project: Hollywoodland. Het lijkt erop dat ze na een paar jaar gewoon zijn vergeten, het woord ‘land’ viel ooit om (niemand weet precies wanneer) en is nooit meer rechtop gezet. De rest kreeg na een lange periode van verval – de H werd zelfs een keer omver gereden – uiteindelijk de iconische status die het nog steeds heeft. Er zijn regelmatig grappen mee uitgehaald. De laatste keer was begin 2017, toen de tekst ineens HOLLYWeeD was, waarschijnlijk vanwege het legaal worden van marihuana in Californië.