Mesa Verde National Park, Colorado

Je kunt Mesa Verde verkennen via de weg Chapin Mesa. De eerste bezienswaardigheid die je hierlangs tegenkomt, is Far View. Far View was tussen 900 en 1300 een van de dichtstbevolkte delen van de Mesa Verde. Via een wandeling (1,2 kilometer) zijn verschillende huizen en afgravingen te bekijken, waaronder Far View House, Pipe Shrine House en Megalithic House. Iets zuidelijker langs Chapin Mesa ligt Cedar Tree Tower. Dit is een van de vele torens die zijn gevonden op de tafelbergen van Mesa Verde. Cedar Tree Tower is tussen 1100 en 1300 gebouwd en wordt in verband gebracht met kiva’s; ondergrondse ceremonieruimtes. Het doel van de torengebouwen is niet duidelijk. Sommigen denken dat het een ceremonieel doel had, anderen geloven dat de torens onderdeel waren van een communicatiesysteem.

Op Chapin Mesa ligt een archeologisch museum dat het leven van de Voorouderlijke Peublo-indianen weergeeft. Bekijk hier ook de oriëntatiefilm over de geschiedenis van Mesa Verde. Vlak bij het museum begint de trail naar Spruce Tree House.

Spruce Tree House is de best bewaarde woning van Mesa Verde. Spruce Tree House dateert uit de dertiende eeuw en telt 130 kamers en acht kiva’s, waar ongeveer 60 tot 80 mensen woonden. Spruce Tree House is gebouwd in een grote natuurlijke nis, waardoor het nauwelijks is aangetast door het weer. De locatie is te bekijken vanaf een uitzichtpunt aan de achterkant van het Chapin Mesa Museum.

Aan de parkweg ligt de tien kilometer lange Cliff Palace Loop Road. Dit pad voert je naar de populairste bestemming van Mesa Verde: Cliff Palace. Men schat dat hier 100 tot 120 indianen woonden. Cliff Palace is het grootste bouwwerk van Mesa Verde. Je kunt Cliff Palace alleen bezoeken per  tour. Dit duurt een uur en onderweg moet je een aantal keer omhoogklimmen via korte ladders. Tours vinden plaats van begin april tot begin november, tickets zijn verkrijgbaar in het bezoekerscentrum van Mesa Verde.

Een tweede hoogtepunt aan de Cliff Palace Loop is het Balcony House. In Balcony House zijn ongeveer veertig ruimtes. De kiva’s, plaza’s en goed bewaarde kamers zijn enkel te bezoeken onder leiding van een ranger. Tijdens de avontuurlijke tour, die een uur duurt, moet je onder andere een tien meter hoge ladder beklimmen en door een tunnel kruipen. Tickets zijn verkrijgbaar in het bezoekerscentrum van Mesa Verde. Tours vinden plaats van eind april tot begin oktober. Vanwege de drukte in het hoogseizoen zijn de kaartjes soms snel uitverkocht en kan het voorkomen dat je Cliff Palace en Balcony House niet op dezelfde dag mag bezoeken.

De parkweg over Chapin Mesa eindigt in de tien kilometer lange Mesa Top Loop Road. Aan deze weg liggen twaalf makkelijk bereikbare plaatsen met oude huizen en uitzichtpunten. Stop bij Sun Point Overlook voor een mooi zicht op Cliff Palace en neem een kijkje bij de Sun Temple. Moderne Pueblo-indianen denken dat hun voorouders de D-vormige Sun Temple gebruikten voor ceremonies. Anderen denken dat het gebouw nooit in gebruik is geweest; er zijn namelijk geen huishoudelijke spullen of dakresten gevonden.

Wetherill Road voert naar het zuidwestelijke deel van Mesa Verde National Park. Long House en Step House zijn hier de belangrijkste bezienswaardigheden. De weg is geopend van eind mei tot begin september en voertuigen langer dan 25 feet (7,62 meter) zijn niet toegestaan. De steile, bochtige weg volgt een oud pad van 19 kilometer. Aan het einde van de weg kun je op de tram stappen naar het begin van de Long House Trail, de Badger House Community, Kodak House Overlook, Long House Overlook en Nordenskiold Site No. 16 Trail. Op Long House na zijn al deze plaatsen in Mesa Verde op eigen gelegenheid te bezoeken.

De tour naar Long House begint met een tramrit. Vervolgens klim je tijdens de 90 minuten durende tour via twee ladders van 4,5 meter omhoog. Long House is geopend vanaf het weekend voorafgaand aan Memorial Day (laatste maandag van mei) tot aan Labor Day (de eerste maandag van september). Ook voor deze tour dien je tickets te kopen in het bezoekerscentrum van Mesa Verde.

Het zelfstandig te bezoeken Step House bevat twee nederzettingen: één uit de zevende en één uit de dertiende eeuw. Trek ongeveer drie kwartier uit voor een bezoek.

Badge House Community bestaat uit een aantal nederzettingen uit 650 tot 1200. Langs een wandelpad (4 km) liggen vier bezienswaardigheden: Modified Basketmaker Pithouse, Developmental Pueblo village, Badger House en Two Raven House. Aan het eind van de trail kun je de tram terugnemen naar de parkeerplaats. Onderweg kom je nog langs uitzichtpunten waar je Kodak House en Long House ziet.

Cortez ligt op ongeveer een kwartier rijden van de parkingang van Mesa Verde. Het is een uitstekende plek om te overnachten, te dineren en je voorraden aan te vullen. Een aanrader is het Crow Canyon Archaeological Center. Hier vind je van alles over de archeologische vondsten en de oudste bewoners van het gebied rondom Mesa Verde National Park.

Je rijdt zó de ruige Rockies in vanuit Cortez of Mesa Verde. Een leuke dagtocht is een bezoek aan Durango. Reserveer van tevoren de Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad en maak een schitterende treinrit naar historische mijnstad Silverton. Dit is een van de mooiste treinroutes van Amerika. In het oude centrum van Durango proef je nog de rauwe Wild West-sfeer. Als je geen treinrit maakt, of iets meer tijd hebt, raden we je aan de Million Dollar Highway (Highway 550) te rijden tussen Silverton en Ouray. De weg telt haarspeldbochten en de ravijnen zijn diep: een hele ervaring om hier te rijden. Op het hoogste punt ben je op 3.200 meter hoogte. Tussen Durango en Silverton volg je grofweg de spoorlijn. Denk er wel aan dat een enkele reis van Cortez naar Ouray zo'n 113 kilometer is, waar je zonder stoppen al 2,5 uur over doet. Het is dus een echte dagtocht!

Slechts 30 kilometer van Mesa Verde National Park ligt het Anasazi Heritage Center. Het museum belicht aan de hand van archeologische en kunstvoorwerpen de cultuur en geschiedenis van het Canyons of the Ancients National Monument en de Four Corners Region. Dan is er nog Hovenweep National Monument, dat bestaat uit vijf dorpjes die achthonderd jaren geleden gebouwd zijn. Het is circa 50 minuten rijden van Cortez naar Hovenweep.

Ten slotte een bezienswaardigheid op 45 minuten rijden ten zuidwesten van Cortez/Mesa Verde: het Four Corners Monument. Dit is de enige plek in de VS waar vier staten bijeen komen. Zo kruis je snel Utah, Colorado, New Mexico en Arizona af van je lijstje.