Joshua Tree, Californië

Joshua Tree National Park heeft drie bezoekerscentra: Cottonwood Visitor Center ligt bij de zuidelijke ingang, Oasis Vistor Center bij de oostingang en bij de westelijke (hoofd)ingang ligt het Joshua Tree Vistor Center. De bezoekerscentra worden met elkaar verbonden door twee verharde parkwegen. Tussen de westelijke en noordelijke parkingangen loopt de 40 kilometer lange Park Boulevard. Aan deze weg liggen kampeerterreinen en (afslagen naar) bezienswaardigheden. Hieronder staan vier bezienswaardigheden aan de Park Boulevard van west naar oost.

Ongeveer veertien kilometer na de westingang van Joshua Tree National Park is er aan je rechterhand een zijweg naar rechts. Deze weg leidt je naar het startpunt van de Hidden Valley Nature Trail. Hidden Valley is - de naam zegt het al - een verborgen vallei. Naar het schijnt verstopten zich hier vroeger veedieven. Grote opeengestapelde rotsblokken omsluiten de vallei. Via de 1,6 kilometer lange wandelroute kom je langs grote keien, Joshua trees en cactussen. Hidden Valley is een van de populairste bezienswaardigheden in het park.

Als je de Park Boulevard vervolgt, kom je na zo'n 2,5 kilometer bij een afslag naar de Keys View. Dit is een van de andere populaire bestemmingen van Joshua Tree National Park. Als je er eenmaal bent weet je waarom: het ligt op de top van de Little San Bernardino Mountains en biedt panoramische uitzichten. Op heldere dagen kun je zelfs Mexico zien, al moet je wel even weten waar je moet kijken. De beruchte San Andreas Fault (breuklijn) is vanaf Keys View goed te zien.

Een andere must see langs de Park Boulevard is Skull Rock. Lang geleden verzamelden regendruppels zich in kleine holtes van deze formatie en sleten het graniet van de rots uit. Naarmate de rots meer afsleet, verzamelde zich meer water, wat weer tot meer erosie leidde. Zo ontstonden twee uitgeholde oogkassen en begon de rots op een schedel te lijken.

Joshua Tree is niet alleen speciaal om zijn gelijknamige stekelige bomen, maar ook om de enorme, granieten 'boulders' die je overal tegenkomt. Deze enorme stenen zijn vaak rond of ovaal van vorm en kunnen meer dan 30 meter hoog zijn. De 'jumbo rocks' vind je voornamelijk rondom de gelijknamige kampeerplaats, iets voorbij de Skull Rock aan de Park Boulevard. Soms zie je mensen de rotstorens beklimmen.

In Joshua Tree National Park zijn, naast de Park Boulevard, nog veel meer bezienswaardigheden. In de noordwesthoek van Joshua Tree National Park ligt bijvoorbeeld de Black Rock Canyon. De weg die hier het park in gaat, loopt al vrij snel dood bij Black Rock Campground. Een mooie wandeling in dit gebied is de twee kilometer lange Hi-View Nature Trail. Een documentatiegids, die je kunt ophalen in het Nature Center, beschrijft de vegetatie die je bij het wandelen van deze tocht ziet.

Tussen de West en North Entrance Stations leidt een andere (doodlopende) weg het park in. Deze weg brengt je naar Indian Cove, een gebied dat vanwege de hoge rotsformaties erg geliefd is onder klimmers. Bij de camping begint de één kilometer lange Indian Cove Nature Trail, waarbij de planten, dieren en inheemse bevolking centraal staan. Indian Cove staat ook bekend om het grote aantal volgroeide yuca's.

Cottonwood Spring Oasis is een van de best bewaarde geheimen van Joshua Tree National Park. De waterbron, in het zuidelijke deel van het park, is gevormd door een aardbeving en was jarenlang in gebruik door Cahuilla-indianen. Zij lieten aardewerken potten achter in en rond de bron. Later stopten er goudzoekers, mijnwerkers en voermannen voor water. De restanten van een primitieve goudverwerkingsfabriek liggen dicht bij de bron. Een korte wandeltocht naar Cottonwood Wash brengt je van een oase naar een drooggevallen waterval. Als het een nat seizoen is, vind je er zeldzame roodgevlekte padden en klettert de waterval weer als vanouds. Dikhoornschapen komen er in de vroege uren naartoe om zich te wassen. In de buurt van Cottonwood Springs beginnen verschillende trails, waaronder een wandelpad van vijf kilometer (round trip) naar Mastodon Peak met mooie uitzichten op de omgeving. Deze hike is vrij inspannend. Voor wie een langere wandeling wil maken is de Lost Palms Oasis Trail een aanrader (11,6 km round trip). De Lost Palms Oasis is de plek met de meeste waaierpalmbomen in Joshua Tree National Park.

Een alternatieve naam voor het park zou 'Desert Plants National Park' kunnen zijn. Joshua Tree herbergt namelijk meer dan achthonderd soorten woestijnplanten. Onder de dominante soorten bevinden zich de California juniper (jeneverstruik), pinyon (pijnboom), Joshua tree, desert willow (woestijnwilg) en de California fan palm (waaierpalm). In heel Noord-Amerika zijn er 158 waaierpalmoases, waarvan vijf in Joshua Tree National Park.

Woestijnschilpadden worden vaak gespot in de lente en vroege herfst, als ze hun holen verlaten. Bovendien zien bezoekers dikwijls grondeekhoorns, prairiehazen en katoenstaartkonijnen. Vaak geziene vogels zijn de cactuswinterkoning, de grote ransuil en de renkoekoek. Een van de beste plaatsen om vogels te spotten is Cottonwood Spring. Schuwe dieren als de rode lynx, het dikhoornschaap en de poema kun je ook tegenkomen.