Kauai Island, Hawaii

De Napali Coast in het noordwesten van Kauai is zonder twijfel een van de mooiste kustlijnen ter wereld. De smaragdgroene kliffen steken soms wel 1.200 meter boven de Stille Oceaan uit en omlijsten bijna dertig kilometer van het eiland. Om het spektakel te completeren zijn er ook nog meanderende watervallen die in diepe, smalle valleien eindigen. Het ruige terrein ziet er nog hetzelfde uit als toen de eerste kolonisten Hawaii bereikten, vele eeuwen geleden. En niet voor niets: het hemelse natuurwonder is namelijk niet bereikbaar met de auto. De enige manier om deze regio over het land te bereiken, is te voet. Vanuit Port Allen vertrekken in de zomermaanden ook boottochten langs de kliffen. Andere opties om de kust te zien, is meegaan met een kajaktocht of helikoptervlucht.

In het noordwesten van het eiland liggen Nā Pali Coast State Park en Hā’ena State Park. Met de auto rijd je in twintig minuutjes van Hanalei Bay naar Hā’ena State Park, dat weer grenst aan het Nā Pali Coast State Park (zie hierboven). Ke'e Beach biedt zwemgelegenheid en hier start ook de beroemde Kalalau Trail (17,6 km one-way). Deze trail brengt je naar spectaculaire uitzichten over de Napali Coast. Je doorkruist vijf verschillende valleien en verpletterende uitzichten tot je bij Kalalau Beach aankomt. Veel wandelaars doen twee dagen over dit pad en overnachten onderweg; je kunt er ook voor kiezen om een stukje van de route te wandelen en eerder terug te keren. Na circa anderhalve kilometer bereik je al mooie uitzichten. Wandel dit pad niet met kleine kinderen in verband met de steile afgronden en ga ook niet op pad als het regent of heeft geregend. Korter is de wandeling naar de Hanakapi'ai Falls (6,4 km one-way). Je volgt vanaf Ke'e Beach State Park een stuk van de Kalalau Trail en slaat vervolgens linksaf naar de Hanakapi'ai Falls Trail. Je wandelt vanaf de kruising nog ongeveer 3,2 kilometer richting het binnenland. Via een boslandschap met prachtig uitzicht over de rivier passeer je kloven en bemoste rotswanden. Vervolgens kom je uit bij de waterval, die eindigt in een smaragdgroene lagune. De wandeltocht is, heen en terug, 12,8 kilometer in totaal. Let op! Toegang voor Haena State Park moet van tevoren worden gereserveerd. Dit kan vanaf 30 dagen voor je bezoek. Tickets raken binnen enkele minuten uitverkocht. Zie het linkje bovenaan voor meer info.

Het pittoreske plaatsje Hanalei ligt aan de noordkust van Kauai. Je vindt er historische plaatsen en galerieën met hedendaagse en lokale kunst. Het Waioli Mission House leert je alles over de geschiedenis van Kauai Island en in het Hanalei Community Center zijn regelmatig optredens met ukulele's. Vanaf Hanalei Valley Lookout heb je een indrukwekkend uitzicht over de weelderige vallei aan de voet van de mistige bergen. De grootste publiekstrekker is echter Hanalei Bay. Deze ansichtkaart-waardige baai is de bekendste van Kauai. En niet voor niets: de witte zandstranden omhelzen een onvoorstelbaar heldere, halfronde baai. Het strand is verdeeld in vier zones. Het toegankelijkst en populairst zijn Hanalei Beach Park (ideaal voor een picknick en dicht bij de parkeerplaats) en Black Pot Beach Park, bij de historische pier. De pier is een populaire plek om de zonsondergang te zien. De locals gaan het liefst naar Wai'oli Beach Park. Misschien herken je Hanalei Bay als het decor van de George Clooney-film The Descendants.

Ten oosten van Hanalei Bay, nog steeds aan de noordkust, ligt Princeville. De plaats wordt gekenmerkt door luxe resorts en gemanicuurde golfbanen. Princeville wordt regelmatig gebruikt als filmset. Vanuit dit stadje kun je een helikoptervlucht maken over dit 'Garden Island'. Zo zie je plekken die je anders nooit zou zien. Een helikoptervlucht duurt al gauw anderhalf uur en het vertrek is weersafhankelijk. Twintig minuten rijden ten oosten van Princeville ligt het Kilauea Point National Wildlife Refuge, waar veel inheemse (bedreigde) diersoorten leven. Zie het linkje bovenaan voor meer info over reserveren. De kleurrijke, zeldzame vogels zijn veruit in de meerderheid. Vanaf de 66 meter hoge kliffen heb je een adembenemend uitzicht over de heldere oceaan en Moku'aeáe Island, waar monniksrobben liggen te zonnebaden. Neem ook een kijkje bij de Daniel K. Inouye Lighthouse, een vuurtoren uit 1913 op de noordelijkste punt van het eiland. De witte vuurtoren contrasteert prachtig met de diepblauwe oceaan. Voor Kilauea Point moet je reserveren, dit kan twee maanden voor je bezoek via recreation.gov. Voor een rustig, familievriendelijk strand met helder en ondiep water, waar je ook nog kunt snorkelen, ga je naar Anini Beach. Trek wel je waterschoenen aan (dit geldt eigenlijk overal op Hawaii).

In het midden van de oostkust vind je de Wailua-rivier, een van de weinige rivieren op Hawaii waarop je kunt kajakken. Vanuit de plaats Wailua vertrekken dan ook vele kajaktours, vaak vroeg in de ochtend. Een tocht van acht kilometer over de kalme en brede rivier brengt je vaak naar de 40 meter hoge Uluwehi Falls. De Wailua-rivier mondt uit in de Wailua Falls. Deze waterval suist in twee stromen vanaf 24 meter hoogte naar beneden. Je kunt de Wailua Falls zien vanaf de weg naar Lihue. De mooiste aanblik heb je in de (vroege) ochtend, wanneer de spetterende cascade regelmatig regenbogen oplevert.

Iets verder onderaan de oostkust ligt Lihue. Omdat in Lihue het vliegveld en de haven van Kauai liggen, is het de meest bezochte plaats op het eiland. Het populairste strand van Lihue is Kalapaki Beach, waar je de beroemde Marriott's Kauai's Beach Club vindt en een grote golfbaan. De mogelijkheden om te surfen en zwemmen maken van Kalapki een populaire plek. Voor een vuurtoren uit 1897 breng je een bezoek aan Ninini Beach. Leuke historische plaatsen zijn Alekoko (een bijna duizend jaar oude visvijver), Kilohana (een oud plantagehuis), het Kauai Museum (met kunst en artefacten van dit eiland) en Grove Farm Homestead Museum (over de eens bloeiende suikerplantages).

In 1835 werd in Koloa de eerste molen gebouwd voor de commerciële suikerproductie. Dat maakte de weg vrij voor een bloeiende, overzeese handel en een stroom van immigranten. Rijd je vanuit Lihue naar Koloa, dan kom je door de Tree Tunnel; een stuk van de Maluhia Road die wordt omlijst door eucalyptusbomen. De historische gebouwen in Old Koloa zijn langzaam maar zeker omgetoverd tot galerieën, winkeltjes en restaurants. Als je meer wil weten over het zoete verleden bezoek je het Koloa History Center. Een vers gemaakt ijsje haal je bij Lappert's Ice Cream Store. Voor een mooi beeld van de regio kun je de Koloa Heritage Trail volgen. Deze route van 16 kilometer leidt je langs veertien culturele, historische en geologisch interessante plaatsen tussen Old Koloa en Po'ipu. Ben je hier in juli, bezoek dan zeker de Koloa Plantation Days Celebration.

Aan de zuidkust van Kauai liggen de best toegankelijke stranden van het eiland. Omdat het er ook nog eens warmer en zonniger is dan aan de noordkust, is het hier aardig bezaaid met hotels en resorts, winkels, restaurants en golfbanen. Op de stranden bij Po'ipu maak je kennis met de rijke variatie aan bijzondere dieren, zoals groene zeeschildpadden en (in de winter) walvissen. De (zeldzame) monniksrob ligt graag op het strand te zonnen. Zet je snorkelset op voor de meest kleurrijke vissen en kijk of je de tongbreker-waardige 'humuhumunukunukuapuaa' kunt zien! Ook Brennecke's Beach is een goede snorkellocatie. Omdat het strand omringd wordt door lavarotsen, zijn hier geen surfers, wel body boarders in overvloed.

Als je de Koloa Heritage Trail volgt, kom je onder meer langs Spouting Horn Park. De publiekstrekkers hier zijn twee spuitgaten in de lavarotsen. Wanneer er golven in de lavatunnels komen, wordt het water als een geiser met grootse kracht omhoog gespoten. Alsof er een walvis onder de aarde verstopt zit. Het sissende en brullende geluid dat daarbij vrijkomt, komt volgens de oude Hawaiianen van de bloeddorstige hagedis Kaikapu. Hij bewaakte de zuidelijke kustlijn tot de dappere jongen Liko hem te slim af was. De hagedis viel de jongen aan, maar die wist te ontsnappen door een spleet te maken in de rots. Kaikapu volgde hem, maar raakte bekneld in de lavatunnel. Daar sist en brult hij nog altijd. Je bereikt de geisers via een wandelpad vanaf de (ruime) parkeerplaats. De geiser het dichtst bij de parkeerplaats vinden de meeste bezoekers het indrukwekkendst.

Dit landschap heeft het meest weg van de Droomvlucht in de Efteling. Op de steile hellingen langs het pad werden in 1904 achtentachtig kleine boeddhistische tempels geplaatst door Japanse immigranten. Jarenlang trokken pelgrims ernaartoe. De vallei werd verlaten in 1960 en de heiligdommen raakten in verval. Tot eind jaren 80 Lynn Muramoto en een groep vrijwilligers het landschap in originele staat herstelden. Je kunt zelfstandig over de paden wandelen langs de groene heuvels en de witte huisjes die erin verstopt zijn. Het centrum is iedere tweede en laatste zondag van de maand geopend, in de ochtend en in de (vroege) middag. Controleer vooraf de website voor actuele informatie zodat je niet voor een gesloten deur staat.

In deze botanische tuinen, nabij Po'ipu, bloeien niet alleen inheemse Hawaiiaanse planten, het is ook een levend laboratorium. Van de twee tuinen is de Allerton Garden de populairste. Naast gouden bamboebossen, een kalme lagune en valleiwanden behangen met paarse bloemetjes (bougain villea), vind je hier ook de haast buitenaardse 'grootbladige vijgenboom', die mocht figureren in Jurassic Park. In het buurpark McBryde Garden zijn minder spectaculaire planten, maar een bezoekje is een stuk goedkoper en er is een mooie beek mét waterval.

Op Kauai vind je de neef van de Grand Canyon in Arizona: Waimea Canyon. Deze indrukwekkende, roodbruine kloof met groene bebossing ligt aan de westkant van het eiland, het binnenland in. De zestien kilometer lange en 1,6 kilometer brede kloof is het hart van twee staatsparken: Waimea Canyon State Park en Koke'e State Park. Je kunt de kloof verkennen via enkele wandelpaden of door de Waimea Canyon Drive te volgen met de auto. Rondom de kloof zie je inheemse vegetatie en kleurrijke vogels. Bij de plaats Waimea ligt nog een kleine en unieke bezienswaardigheid: Red Dirt Waterfall. Vlak naast de weg klatert een waterval over het felrode zand. Hier heb je het gevoel dat je in de outback terecht bent gekomen.