Sport in Amerika: Football

Football is een sport van sterke beren. Spelers op het hoogste niveau hebben naast talent ook een sterk fysiek gestalte nodig. Een-op-een gevechten met de tegenstanders zijn een belangrijk onderdeel van de wedstrijd. Een football team heeft slechts enkele technische spelers: de quarterback die de mal moet gooien en het spel stuurt, en de running backs die moeten rennen en tackles van de tegenpartij moeten omzeilen. Wie de spelregels tot in de details wil begrijpen, kan daar beter enkele full time dagen voor inplannen. Hier echter een beknopte omschrijving.

Doel

Het doel van football is om de bal in de end zone van de tegenstander te krijgen. Het veld heeft twee end zones: dit zijn de uiteinden van het 91 meter lange veld. Elk team krijgt vier keer een poging ('down') om de bal negen meter op te schuiven richting de end zone van de tegenstander. Men kan punten scoren door met de bal naar de end zone van de tegenstander te rennen ('rushing') óf door de bal in dit gebied te vangen ('passing'). Dit heet touch down en levert zes punten op. Het scorende team krijgt daarna de kans om van dichtbij op een doel tussen twee gele palen te schieten. Een raak schot levert één extra punt op. Een field goal kan gemaakt worden door direct op het doel te schieten. Dit doet een team wanneer het niet binnen vier downs bij de end zone zal komen. Men schiet dan vanuit de vierde down direct op het doel. Een raak schot is drie punten waard.

Aanval

Een aanval begint vanuit de scrimmage. Hierbij houden de aanvallers de spelers van de verdedigende partij tegen om ruimte te maken voor hun quarterback. Die quarterback staat enkele meters achter de scrimmage en besluit wat er met de bal gebeurt: hij gooit hem richting de end zone zodat een medespeler hem kan vangen, óf hij geeft de bal aan een runner, die met de bal in de hand rent en negen meter terreinwinst probeert te behalen. Bij het gooien van de bal bestaat weliswaar het risico dat de bal gevangen wordt door de tegenpartij, maar het voordeel is dat er meer terreinwinst kan worden geboekt. Verschillende mogelijke scenario's:

1. Wanneer de bal wordt gevangen door een medespeler van de quarterback, mag de aanvallende partij op deze plek opnieuw beginnen met een scrimmage. Dit is dan opnieuw de eerste down. Dit is ook het geval wanneer de runner getackeld wordt op meer dan negen meter van de scrimmage.
2. Wordt de bal niet gevangen, dan wordt er een tweede down gestart vanaf de plek van de huidige scrimmage. Er wordt dan geen terreinwinst geboekt.
3. Wordt de runner op minder dan negen meter van de scrimmage getackeld, dan start de tweede down vanaf de plaats van de tackle. Er is dan een beetje terreinwinst geboekt: het team hoeft bijvoorbeeld nog maar vier meter te overbruggen in de tweede down.
4. Als de tegenstander de bal vangt ('interception'), mag deze doorrennen tot hij getackeld wordt. De rollen van de verdedigende en de aanvallende partij draaien dan om. Dit is voor aanvallers de meest spectaculaire manier om de bal te heroveren.

Speelduur

De teams op het hoogste niveau spelen effectief viermaal een kwartier. Omdat de wedstrijd tussendoor vaak stil ligt, duurt deze in totaal vaak drie keer zo lang. Bij een gelijke stand speelt men nog een extra kwartier. Op lagere niveaus duren de kwarten twaalf minuten.

De National Football League is de verwezenlijking van Amerika’s nationale obsessie. De teams in deze competitie spelen van september tot december een seizoen van zestien wedstrijden. De beste acht spelen verder in het post-season, waar ze strijden om een plek in de Superbowl die eind januari plaatsvindt. Juist dit korte seizoen maakt de NFL-wedstrijden, of footballwedstrijden in het algemeen, zo populair. Waar in een honkbalseizoen niet alle 162 wedstrijden essentieel zijn, moeten NFL-teams wekelijks goed presteren. De NFL bestaat, net als veel grote Amerikaanse sportcompetities, uit twee parallelle competities: de American Football Conference (AFC) en de National Football Conference (NFC). Beide conferences tellen vijftien teams en zijn ingedeeld in divisions van vijf teams. De eindstand in elke poule bepaalt welke teams mee mogen spelen in de play-offs om het kampioenschap.

Het college football vormt de kweekvijver voor de profcompetitie. Studenten van universiteiten en colleges doen hun best om zich in de kijker te spelen en een goede positie te behalen in de jaarlijkse draft, waarbij topclubs nieuwe spelers mogen kiezen. De achterban van college football is vaak nog groter en enthousiaster dan bij de gemiddelde commerciëlere NFL-club. Vooral in de hoge regionen van de college leagues met de grotere ‘student sections’ is de beleving groots. Een van de populairste teams is van Penn State University. De 110.000 stoelen in het stadion zijn bijna elke thuiswedstrijd volledig gevuld. Het publiek trekt wit shirts aan hun team te steunen en toveren zo het stadion om tot een 'White House'. Tel daarbij de chants op, waarbij de ene helft van het stadion “WE ARE” schreeuwt en de overkant reageert met “PENN STATE”, en het is begrijpelijk dat uitspelende ploegen niet graag uit tegen Penn State spelen.

De supporters spelen een belangrijke rol in het football. Tijdens wedstrijden zijn de stadia tot de nok toe gevuld. Gezien de vaak duizelingwekkende capaciteit van de stadions, levert dit vaak een bijzonder intimiderende atmosfeer op. Ieder team heeft namelijk 'chants', die door de eigen fanclub worden meegezongen. Vooral bij het college football hebben deze nog de traditionele functie van het beangstigen van de tegenstander (daarover later meer). Bijna alle fans passen hun kleding aan de teamkleuren aan, zoals Nederland geheel oranje kleurt bij internationale voetbalwedstrijden.

Een typisch football-fenomeen is de marching band. Op het eerste oog kinderachtig, maar in wezen een band die de tribune opzweept met ingewikkelde choreografieën. Veel football-tradities hebben te maken met deze marching bands. Zo marcheert Script Ohio van de Ohio State University zó het veld op dat er na enkele minuten het woord 'OHIO' van het veld te lezen valt. De marching band van de University of Hawaii wist zelfs een football-speler uit te beelden die een field goal scoort.

American Football Confederation:

AFC East:

• Buffalo Bills
• Miami Dolphins
• New England Patriots (Foxborough, nabij Boston)
• New York Jets

AFC North:

• Baltimore Ravens
• Cincinatti Bengals
• Cleveland Browns
• Pittsburgh Steelers

AFC South:

• Houston Texans
• Indianapolis Colts
• Jacksonville Jaguars
• Tennessee Titans (Nashville)

AFC West:

• Denver Broncos
• Kansas City Chiefs
• Oakland Raiders
• San Diego Chargers

NFC East:

• Dallas Cowboys (Arlington)
• New York Giants
• Philadelphia Eagles
• Washington Redskins

NFC North:

• Chicago Bears
• Detroit Lions Green Bay Packers
• Minnesota Vikings

NFC South:

• Atlanta Falcons
• Carolina Panthers (Charlotte)
• New Orleans Saints
• Tampa Bay Buccaneers

NFC West:

• Arizona Cardinals (Glendale, nabij Phoenix)
• San Francisco 49ers
• Seattle Seahawks
• St. Louis Rams