James Buchanan

Portret van president James Buchanan De enige president die ooit uit Pennsylvania kwam heette James Buchanan. Als vijftiende president van de Verenigde Staten zou hij ruim honderd jaar later nog steeds voornamelijk bekend blijven vanwege het feit dat hij zijn hele leven lang vrijgezel was. Ook is hij bij historici de boeken in gegaan als een van de slechtste presidenten van de VS. Zij bekritiseren zijn onwilligheid of onkunde bij het ingrijpen van de afscheiding van de Zuidelijke staten in 1860.

Voor presidentschap

Vroege leven van James Buchanan

Op 23 april 1791 werd in Cove Gap, Pennsylvania, James Buchanan Jr. geboren. Als zoon van een geslaagde zakenman had de jonge James een vrij eenvoudige jeugd. Zijn ouders waren van Schots en Ierse afkomst, en waren een paar jaar voor de geboorte van de latere president naar Amerika geëmigreerd. Hoewel hij maar liefst tien broers en zussen had, wisten slechts James en een daarvan het jaar 1840 te halen.

James studeerde aan de dorpsacademie in Carlisle, Pennsylvania. Hij slaagde in 1809. In datzelfde jaar verhuisde hij naar Lancaster, waar hij rechten ging studeren. Dit bleef hij doen tot 1812, toen de oorlog uitbrak en de jonge James moest helpen het vaderland te verdedigen.

Zijn federalistische overtuigingen dreven hem al snel de politiek in. Na terugkeer uit de oorlog in 1814 bemachtigde hij een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de staat Pennsylvania. Daarna volgden de politieke carrièrestappen elkaar op. Hij zat achtereenvolgens in het Congres (1821-1831), was ambassadeur in Rusland en bekleedde daarna een zetel in de Senaat (1834-1845).

President Polk benoemde Buchanan in 1845 als minister van Buitenlandse Zaken. Buchanan wist het Verdrag van Oregon te bewerkstelligen. Bij dit verdrag werd de 49e breedtegraad vastgesteld als noordelijke grens van het land. In 1852 werd hij gekozen als voorzitter van de raad van bestuur van het ‘Franklin and Marshall college’ in Lancaster. Hier zou hij tot aan 1866 blijven.

Portret van James Buchanan

Persoonlijk leven

Hoewel James Buchanan in 1819 verloofd was met Ann Caroline Coleman, zou hij nooit trouwen. Druk met zijn studie rechten had hij weinig tijd voor zijn vriendin en uiteindelijk zou dit ertoe leiden dat de verloving verbroken werd. Kort daarna stierf Ann Caroline. Tijdens zijn jaren in Washington, voordat hij president werd, leefde Buchanan samen met goede vriend William Rufus King. Hij stierf enkele jaren voor het presidentschap van Buchanan. Hun goede vriendschap leidde tot allerlei geruchten, waarbij William King de vrouw van Buchanan werd genoemd. In latere jaren werden de geruchten van een ‘speciale vriendschap’ steeds sterker, mede door het ontbreken van bewijs van het tegendeel.

William King, een goede vriend van James Buchanan

Tijdens presidentschap

Inauguratie

Tijdens zijn werk in de raad van bestuur werd Buchanan genomineerd voor het presidentschap. Hij werd als ideale kandidaat gezien omdat hij tijdens het zogenaamde Kansas-Nebraska Debat in Engeland zat en dus onpartijdig was gebleven. In dit debat werd de verdeeldheid in de staten Kansas en Nebraska betwist op het gebied van slavernij. Deze strijd wordt ook wel gezien als een van de aanleidingen van de latere Burgeroorlog.

Tijdens de campagne voor het presidentschap nam Buchanan het op tegen John C. Fremont. Hij versloeg Fremont en Buchanans inauguratie vond plaats op 4 maart 1857. Hierna bleef hij president tot zijn termijn afliep op 4 maart 1861.

Tijdens zijn presidentschap had Buchanan te maken met meerdere belangrijke zaken. Zo was er de territoriale kwestie, die de Verenigde Staten in tweeën dreigde te splitsen. De president vond dit echter een zaak voor het hooggerechtshof. De rommelige zaak eindigde met het verwijt van Abraham Lincoln dat Buchanan medeplichtige was van de ‘Slave Power’-beweging, een door Lincoln geziene samenzwering van plantagehouders om federaal gezag te winnen en slavernij te nationaliseren.

Inauguratie van president James Buchanan

Kansas-affaire

Dat Buchanans presidentschap geen makkelijke was blijkt wel uit de affaire in Kansas. De strijd tussen partijen voor en tegen slavernij dreigde in deze toekomstige staat uit de hand te lopen. Buchanan wees Robert Walker aan als gouverneur van het gebied, om de tegenstelling te verkleinen en een grondwet te vormen die gesteund werd door heel het volk. Walker voerde zijn taak echter niet goed uit en de tegenstelling tussen beide partijen groeide, met als dieptepunt fraude bij verkiezingen en totstandkoming van twee verschillende grondwetten. De president schaarde zijn regering achter de partij die voor de slavernij was, in een poging om Kansas op een lijn te krijgen, maar werd tegengewerkt door zijn partijgenoot Stephen A. Douglas. Hierdoor werd de strijd om Kansas indirect een gevecht tussen Buchanan en Douglas om het leiderschap binnen de Democratische Partij.

In 1857 hadden de Verenigde Staten ook last van een economische terugslag. Buchanan reageerde door een stop te zetten op nieuwe publieke bouwprojecten en de banken op te dragen de krediettarieven naar beneden bij te stellen. Hoewel vele Amerikanen te maken kregen met de gevolgen van de crisis, wist de economie zich de jaren daarna wel te herstellen. In hetzelfde jaar kreeg de president bericht uit Utah dat federale rechters verjaagd waren door de mormonen. Buchanan stuurde daarop het leger naar Utah om de orde te herstellen.

James Buchanan als president in 1859

Crisis bij de Democraten

De belangrijkste strijd die Buchanan moest voeren vond echter plaats binnen zijn eigen partij. Omdat de noordelijke en zuidelijke Democraten onderling onenigheid hadden, wisten de Republikeinen in 1858 een meerderheid in het Huis van Afgevaardigden te bewerkstelligen. Hierdoor konden zij de president tegenwerken. Buchanan op zijn beurt verleende weer geen medewerking aan de Republikeinen, waardoor de tegenstelling tussen het Congres en het Witte Huis groeide.

De positie van de president begon te wankelen in 1860. Het Covode Committee werd opgericht om misstappen van Buchanan aan het licht te brengen. Zonder dat de president kans had te reageren op de beschuldigingen, werd door het comité berichten over corruptie en machtsmisbruik gemeld. Het besluit van deze groep werd in de verkiezingen later dat jaar gretig gebruikt om de presidents kansen te verkleinen.

Maar niet alleen van de Republikeinen had de zittende machthebber last. Ook binnen zijn eigen partij was het hommeles. Tijdens de nationale conventie van de Democratische partij verliet de zuidelijke afvaardiging boos het gebouw. Zij benoemden hun eigen presidentskandidaat: Breckinridge. Ook werden John Bell, en zelfs Buchanans tegenstrever Stephen Douglas genoemd als kandidaat. Desondanks werden de genomineerden van de Democratische partij kansloos geacht tegen de Republikeinse kandidaat: Abraham Lincoln. Beide partijen waren benieuwd hoe de president in deze zaak stond, waarbij uiteindelijk gesteld werd dat Buchanan het eventueel afscheiden van de staten veroordeelde maar geen grondwettelijke bezwaren zag.

Ondanks pogingen van vele politici scheidde in 1860 eerst South Carolina zich af van de Unie, gevolgd door zes andere staten. Buchanan reageerde door zijn kabinet te reorganiseren en belangrijke posities in te vullen met nationalisten. Vlak voordat Buchanan het Witte Huis verliet, had de Unie al zijn voorraden en forten in de afgescheiden staten verloren. Daarnaast was een groot gedeelte van de troepen omsingeld door Texaanse soldaten. De bom barstte pas echt toen majoor Robert Anderson zijn eenheid verplaatste naar Fort Sumter en de president versterkingen stuurde. Deze troepen werden door het Zuiden tegengehouden en Buchanan besloot zich daarna tot het einde van zijn ambtstermijn te onthouden van verdere actie binnen de naderende oorlog.

Postzegel met daarop Wheatland, het woonhuis van president James Buchanan

Na presidentschap

Laatste jaren en nalatenschap

In 1866 publiceerde Buchanan zijn memoires, waarin hij zijn acties en methodes verdedigde. Twee jaar later stierf hij in Wheatland, waarna hij bijgezet werd in de Woodward Hill begraafplaats in Lancaster.

Historici bekritiseren zijn onwilligheid of onkunde bij het ingrijpen van de afscheiding van de Zuidelijke staten in 1860. Ook wordt hij gezien als een van de slechtste presidenten ooit. Gebaseerd op verschillende ranglijsten gemaakt in de laatste honderd jaar moet hij alleen Warren G. Harding achter zich laten. Hij is daarom ook een van de presidenten met de minste gedenkbeelden Eén gedenkteken is te zien in Washington DC. Verder zijn er slechts drie counties naar Buchanan vernoemd.

James Buchanan Monument in Washington DC
Voorpret-alarm! Reizigers vertellen reizigers, campers (truck-camper & C-25) & presentaties
Kom 23 of 24 maart naar de Reizigersbeurs
Kom naar een infodag met special guests, zoals Travel Texas en indianen.
Meld je gratis aan