2011: Osama bin Laden wordt gedood in Afganistan

Aan de dood van Bin Laden gingen jaren aan intensieve voorbereiding en observatie vooraf. In 2002 startte de Amerikaanse overheid met pogingen tot het vaststellen van de verblijfplaats van de meest gezochte misdadiger van die tijd. Hoewel er ogenschijnlijk niet veel vooruitgang werd geboekt, slaagde de overheid er in 2010 in om de schuilplek van Bin laden te achterhalen. Bin Laden maakte om te communiceren geen gebruik van internet en telefonie, maar zette een boodschapper in. De Amerikaanse overheid ontmaskerde deze boodschapper, Sheikh Abu Ahmed al-Kuwaiti, en volgde hem op zijn weg naar Bin Ladens verblijfplaats. Hierna werd de villa waarin Bin Laden leefde zeer zorgvuldig geobserveerd (vanuit een ander huis in Abbottabad) en de aanslag op zijn lichaam voorbereid.

Om Bin Laden om het leven te brengen, werden 79 militairen, zes helikopters en een speciaal getrainde hond ingezet. De hond diende vluchtende personen neer te halen en hij kon de Amerikaanse militairen waarschuwen wanneer er gevaar dreigde, bijvoorbeeld in de vorm van gewapende Pakistanen. Ook kon hij verborgen schuilplaatsen aanwijzen. Naast de militairen en de hond maakten ook helikopterpiloten, de hondentrainer, een vertaler en navigators deel uit van de missie. De operatie werd Operation Neptune Spear genoemd.

In de nacht van 2 mei vlogen twee helikopters van de stad Jalalabad naar Abbottabad, een vlucht van anderhalf uur. Het plan was als volgt: de eerste helikopter zou een troep militairen droppen in de tuin van de villa van de Bin Ladens. De tweede helikopter zou naar een ander gedeelte van de tuin vliegen en de hond, de hondentrainer, de vertaler en vier militairen neerlaten. Vervolgens zou deze helikopter over het dak vliegen en zes militairen plus de teamleider op het dak laten zakken. Dit alles zou vrij geruisloos kunnen verlopen, omdat de speciale helikopters weinig geluid maken en dicht bij het huis en de grond kunnen komen. Een delegatie van de Amerikaanse overheid, waaronder president Obama en minister van buitenlandse zaken Hillary Clinton, zou de missie op de voet volgen door middel van beelden en geluidsopnames.

De missie verliep niet helemaal zoals gepland. Even leek het mis te gaan toen de eerste helikopter met een propeller tegen een muur van de villa vloog en de propeller beschadigd raakte. Niemand raakte echter zwaargewond toen de helikopter op de grond terecht kwam. De piloot van de andere helikopter besloot hierop zijn helikopter buiten de muren van de villa te laten landen. De personen die in deze helikopter zaten wisten zich met behulp van explosieven een weg naar binnen te banen.

Wat er binnen de muren van de villa is gebeurd, is niet precies bekend. Er doen verschillende verhalen de ronde. Zo zou een van de militairen die bij de operatie aanwezig was verklaard hebben dat Bin Laden nog geen anderhalve minuut na de inval al niet meer in leven was. Iemand zou namelijk het vuur op de militairen hebben geopend, waarna deze zichzelf verdedigden en de aanwezige personen neerschoten. Een ander verhaal vertelt dat Osama, toen hij de militairen in het oog kreeg, naar zijn slaapkamer vluchtte, achternagezeten door de gewapende soldaten. In zijn slaapkamer zouden twee vrouwen van Osama als menselijk schild hebben gediend en een van deze vrouwen zou hebben geschreeuwd dat zij het vuur op de Amerikaanse militairen zou openen. Hierna werd de vrouw in haar been geschoten, waarop een van de militairen Osama in de borst en vervolgens door het hoofd schoot. Vervolgens sprak deze militair de volgende woorden: ‘For God and country [...], enemy killed in action’ (voor God en mijn land – de vijand is tijdens het vuurgevecht omgekomen). President Obama, die alles live kon volgen, zei daarop: ‘we got him’ (we hebben hem). Een laatste versie van het verhaal is dat Bin Laden zich direct zou hebben overgegeven. Hoewel er videobeelden bestaan van de operatie, heeft de Amerikaanse rechtbank besloten de videobeelden niet vrij te geven.

In het huis bevonden zich naast Bin Laden nog 21 andere personen. Van deze personen zijn er vier om het leven gekomen, zestien gevangengenomen en een persoon raakte gewond tijdens de schietpartij. De gewonde en de vier doden zijn achtergelaten in de villa en de militairen namen het lichaam van Bin mee ter identificatie. De helikopter waarvan de propeller kapot was, werd opgeblazen en de smeulende resten bleven in de tuin achter. Een andere helikopter, die stand-by stond, pikte de militairen die in de eerste helikopter zaten op. De missie heeft in totaal 38 minuten geduurd.

De Amerikaanse overheid heeft bekendgemaakt dat, na de identificatie van het lichaam van Bin Laden, het lichaam is ‘begraven’ in de zee. Zo wilde de overheid voorkomen dat het graf een bedevaartsoord zou worden. Uit interne e-mails van inlichtingendienst Stratfor blijkt echter dat het lichaam van Bin Laden na de identificatie niet te water is gelaten, maar dat het in een CIA-vliegtuig naar de Amerikaanse plaats Bethesda zou zijn gevlogen voor onderzoek.

Hoewel het tijdens de operatie nacht was in Pakistan, was het avond in de Verenigde Staten. Omstreeks tien uur ’s avonds lekten de eerste berichten uit dat Osama Bin Laden zou zijn omgebracht. Om half twaalf ’s avonds verscheen President Obama op enkele grote Amerikaanse tv-zenders en bevestigde hij het nieuws. Hierop barstte een luid gejuich los op Times Square, Ground Zero en buiten bij het Witte Huis. Mensen joelden, zongen, riepen en zwaaiden met Amerikaanse vlaggen. Obama haalde in zijn toespraak de aanslagen van 11 september 2001 aan en stelde dat het recht heeft gezegevierd.