Martin Luther King Day
Martin Luther King Day is een Amerikaanse feestdag ter ere van het leven en de prestaties van de Amerikaanse dominee Dr. Martin Luther King, Jr. Deze invloedrijke activist op het gebied van burgerrechten is voornamelijk beroemd om zijn campagnes om rassenscheiding in het openbaar vervoer te beëindigen en zijn strijd voor rassengelijkheid. Martin Luther King Day vindt jaarlijks plaats op de derde maandag van januari, rond Kings geboortedag op 15 januari. Niet-essentiële overheidsdepartementen zijn op deze dag gesloten, evenals veel bedrijven. Sommige scholen zijn gesloten, andere blijven open en besteden aandacht aan de boodschap van King. Kleinere bedrijven als supermarkten en restaurants zijn over het algemeen open, hoewel steeds meer kleine ondernemers besluiten om te sluiten op deze dag.
Tradities
Aangezien Martin Luther King Day relatief nieuw is, kent deze dag weinig tradities. Martin Luther King Day wordt voornamelijk gezien als een dag om gelijke rechten voor alle Amerikanen te bevorderen. Op sommige scholen wordt op deze dag les gegeven over het leven van Martin Luther King en zijn strijd tegen raciale segregatie en racisme. Er vinden ook demonstraties plaats voor vrede, sociale rechtvaardigheid en rassen- en klassengelijkheid. De Amerikaanse overheid probeert op deze dag burgers te stimuleren om deel te nemen aan diverse vrijwilligersprojecten.
Martin Luther King Day wordt in een aantal staten gecombineerd met andere feestdagen. Zo combineren Arizona en New Hampshire het met Civil Rights Day en Idaho met Human Rights Day. In verschillende staten viert men op Martin Luther King Day ook de verjaardag van Robert E Lee, generaal en opperbevelhebber van de strijdkrachten van de zuidelijke Geconfedereerde Staten van Amerika, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog van 1861 tot 1865.
Geschiedenis van de feestdag
Er verstreken vijftien jaren tussen het eerste plan voor de Martin Luther King Day en de werkelijke bekrachtiging ervan. Congreslid John Conyers, een democraat uit Michigan, pleitte als eerste voor een dag ter ere van Martin Luther King. Dat deed hij vier dagen na diens dood. In 1982 en 1983 hielden diverse vakbonden marsen gehouden voor burgerrechten. Zij werden muzikaal gesteund door Stevie Wonder, met zijn single ‘Happy Birthday’ en een petitie met zes miljoen handtekeningen. In 1983 ging de politiek overstag, maar pas in het jaar 2000 hadden alle staten de feestdag ingevoerd.
Het leven van Martin Luther King
Martin Luther King (15 januari 1929 - 4 april 1968) was een baptistische dominee, politiek leider en een van de meest prominente leden van de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. Hij verwierf bekendheid in de jaren vijftig en zestig, het meest dankzij de ‘I Have A Dream’-speech uit 1963. Zijn verbale vaardigheden, charisma en strijdkracht bezorgden King vele fans én de Nobelprijs voor de Vrede. King werd op 39-jarige leeftijd doodgeschoten op het balkon van het Lorraine Motel in Memphis. Zijn weduwe Coretta Scott King zette zijn werk voort. In Washington DC is een monument ter ere van hem opgericht.
