Kerstmis in Amerika

Amerikanen houden zich al veel eerder bezig met Kerstmis dan alleen op 25 december. De dag na Thanksgiving (de vierde donderdag in november) zijn veel Amerikanen vrij en starten ze vast met het versieren van huizen en straten. Huizen worden in de kerstsfeer gebracht met een kerstboom gevuld met bijvoorbeeld Candy Canes, rood met witte wandelstokjes, en (veel!) kerstverlichting. Ook hangt men vaak een mistletoe (maretak) op in huis, meestal in een deuropening. Deze mistletoe is een symbool van vriendschap. Iemand die onder de mistletoe staat, mag gekust worden. Ook zetten veel Amerikanen een kerstster op tafel: volgens een Mexicaanse legende plukte een arm kind een bosje onkruid bij wijze van kerstgeschenk. Het bosje groeide uit tot een prachtige kerstster. Lokale radiostations veranderen tussen Thanksgiving en Kerstmis in zogenaamde 'Christmas Stations' die aan één stuk kerstliederen draaien. Op de televisie worden kerstfilms vertoond.

Op kerstavond hangen veel kinderen sokken voor de open haard. Voor lieve kinderen zal de kerstman door de schoorsteen klimmen om cadeautjes te brengen. Als dank voor de kerstman, die met zijn arreslee en rendieren over de daken vliegt, zet men vaak koekjes neer en een wortel voor zijn rendier. De kinderen mogen cadeautjes uitpakken op kerstochtend, dan wordt er tevens vaak een groot en bijzonder ontbijt geserveerd. Geliefde kledingstukken met kerst zijn de Christmas Sweaters, truien met een kerstthema zoals rendieren of sneeuwsterren.

Joodse families vieren geen kerstfeest maar Chanoeka, dat plaatsvindt in dezelfde periode. Afro-Amerikanen vieren vaak het Afrikaanse feest Kwanzaa. Omdat het nogal uiteenloopt of men wel of geen kerst viert, wensen Amerikanen elkaar vaak 'Happy Holidays', wat neutraler is dan 'Merry Christmas'. Openbare scholen in Amerika vieren geen Kerstmis vieren omdat de Amerikaanse grondwet een scheiding van kerk en staat voorschrijft. De schoolvakantie rond de kerst wordt dan ook 'wintervakantie' genoemd en geen kerstvakantie.

In sommige staten wordt kerst op een wel heel bijzondere manier gevierd. Zo bouwen veel inwoners van Pennsylvania een landschap onder de kerstboom en zenden mensen in Hawaii de kerstgroeten naar hun buren door middel van vuurwerk. Waar Santa Clause in Hawaii per boot arriveert, komt hij in Californië traditiegetrouw per surfplank aan. In Alaska geeft men met kerst een ster op een paal door van deur tot deur, onder het gezang van kerstliederen. Washington DC wordt verlicht door een enorme kerstboom wanneer de Amerikaanse president op een knop drukt.

Naar het schijnt stamt Santa Claus af van onze Sinterklaas. Nederlandse kolonisten brachten de 5-december traditie over naar de Verenigde Staten in de zeventiende eeuw. Pas nadat Washington Irving hem in een boek in 1809 werd Santa Claus echter een belangrijk persoon. In het boek stond hij nog bekend als St. Nicholas. Hij vloog rond in een wagen zonder rendier en bracht ieder jaar cadeautjes mee voor kinderen. In 1863 kreeg hij de naam Santa Claus met daarbij zijn rode pak, pijp, rendieren en slee.

Kerst kennen we natuurlijk allemaal. Maar heb je al eens gehoord van Groundhog Day, een feestdag waarop een bosmarmot voorspelt of het nog lang winter blijft, of dat de lente snel haar intrede zal doen? En wist je dat de Amerikaanse president op Thanksgiving altijd gratie verleent aan één kalkoen?