Fastfood in Amerika en Canada: Waffle House

De eerste Waffle House werd geopend in september 1955. In Avondale Estates, Georgia, openden Joe Rogers sr. En Tom Forkner het begin van wat een succesvolle onderneming zou worden. Het concept dat Rogers nastreefde was simpel. Snelle service moest gekoppeld worden aan klantvriendelijkheid. Mensen moesten de hele dag, dus ook in de nacht, gebruik kunnen maken van de faciliteiten van het restaurant.

Besloten werd een menu met 16 gerechten te serveren. Omdat wafels hiervan het meest succesvol was, stelde Forkner voor het bedrijf Waffle House te noemen. In 1956 verkocht Rogers zijn aandeel aan zijn partner, omdat hij nog in dienst was van een andere restaurantketen. Desondanks keerde hij in 1960 terug en werd manager binnen de groeiende keten. Na de opening van het vierde restaurant in 1960 werd besloten om franchise vestigingen op te zetten. Gestaag groeide het bedrijf, met 27 vestigingen aan het eind van de jaren 60. Heden ten dage zijn er zo’n 1600 vestigingen in 25 staten van de Verenigde Staten. Hoewel Forkner en Rogers nog steeds eigenaar zijn van Waffle house, voeren zij niet meer de dagelijkse leiding. Deze is in handen van Rogers zoon Junior en Bert Thornton.

In 2007 werd ook het allereerste restaurant teruggekocht, welke het bedrijf in de jaren zeventig had verkocht. Het werd gerestaureerd en in gebruik genomen als bedrijfsmuseum. Dit museum is nauwelijks open voor publiek en wordt voornamelijk gebruikt om gasten in rond te leiden. In 2009 werd door Waffle house een andere keten opgekocht. North Lake Foods stond voor een gedwongen faillissement en werd overgenomen door het familiebedrijf uit Georgia.

Ondanks dat Waffle House een bekende naam is in het zuiden van de Verenigde Staten, heeft het bedrijf altijd te maken gehad met controverse. Zo klaagden in 2005 bezoekers Waffle House aan vanwege discriminatie. In maar liefst vier staten werd deze zaak behandeld. Gesteld werd dat personeel weigerde Afro Amerikanen te bedienen. Ook zou personeel expres slecht eten serveren aan minderheden, waarna ditzelfde personeel beschuldigd werd van verbaal misbruik. In twee van de staten werd de zaak niet ontvankelijk verklaard en moesten de klagers Waffle House rechtskosten betalen. In 2005 schikte een Waffle House ondernemer de andere zaak met verschillende klagers.

Ook op hygiënisch gebied is Waffle House niet van onbesproken gedrag. Het NBC programma Dateline onderzocht in 2004 vele Amerikaanse restaurantketens. Hierbij kwam Waffle House slecht naar voren, wat het imago een deur gaf. Het bedrijf stelde dat de klanten de hygiëne konden inspecteren omdat hun restaurants een open keuken hebben die door de klant bekeken kan worden.

Waffle House komt niet alleen negatief in het nieuws. De laatste decennia is het bedrijf uitgegroeid tot een uithangbord en icoon in het zuiden van de Verenigde Staten. Waffle House is het zuiden. De alomtegenwoordigheid, aanwezigheid in populaire media als film en internet hebben ervoor gezorgd dat het bedrijf ondanks de rechtszaken aan populariteit weinig heeft ingeboet. Onder andere in de film ‘Tin Cup’, ‘Due Date’ komt Waffle House naar voren en ook de bekende band ‘The Bloodhound gang’ heeft in het bekende nummer ‘the bad touch’ aandacht voor de restaurantketen.

Niet alleen de vertegenwoordiging in populaire media heeft Waffle House een haast mythische status gegeven in het zuiden. Ook het feit dat de restaurants een vaste uitstraling hebben, onder andere door de aanwezigheid van een jukebox in elke vestiging, heeft ervoor gezorgd dat Waffle House mateloos populair is. Ondanks dat de uitbreiding van de keten in het noorden moeizaam verloopt, is het al jaren een van de meest stabiele en productiefste ketens in zijn soort. Als je in het zuiden van de Verenigde Staten bent, is een bezoek aan een Waffle House bijna verplichte kost.

Meer informatie is te vinden op Waffle House's officiële website.