Kootenay NP, British Columbia

Deze weg is 94 kilometer lang en leidt je vanaf de zuidingang van Kootenay National Park naar de Trans-Canada Highway in Banff National Park. Vlak voor de ingang ligt het plaatsje Radium Hot Springs, met daarachter de Sinclair Canyon. Via deze nauwe kloof heb je een mooie natuurlijke entree tot het park. Iets verderop ligt een luxueus wellnesscentrum met natuurlijke warmwaterbronnen (hot springs). De parkweg volgt de loop van de Kootenay- en Vermilion-rivieren en biedt toegang tot mooie bezienswaardigheden en trails. Hieronder worden de hoogtepunten van Kootenay weergegeven zoals ze van zuid naar noord via de parkweg te bereiken zijn.

Op anderhalve kilometer van het plaatsje Radium Hot Springs ligt de Sinclair Canyon, een nauwe doorgang naar Kootenay National Park.

Vervolgens bereik je het grootste warme mineraalzwembad van Canada. De inheemse bevolking beschouwde deze bronnen eeuwen geleden als heilig en dichtten er helende krachten aan toe. Er zijn allerlei extra's, zoals stoomcabines, een koel 25-meterbad en massage- en wellnessbehandelingen.

Op dertien kilometer van Radium Hot Springs ligt Olive Lake, direct langs de weg. Het is een klein, heldergroen meer, met eromheen een toegankelijk wandelpad en uitkijkpunten. Er worden vaak vissen en vogels gezien.

Dit uitkijkpunt biedt een prachtig en uitgestrekt zicht op de riviervallei en de bergen. Informatieborden maken duidelijk hoe het landschap in de loop der tijd veranderd is.

Zo'n zestig kilometer verderop, in het noordelijke deel van het park, ligt de Numa Falls. Hoewel deze waterval niet hoog is, illustreert hij erg mooi de schoonheid en kracht van de natuur. Vanaf de parkeerplaats loop je in een paar minuten naar de brug bij de waterval en zie je het water zich een weg door de smalle gleuf in de rotsen banen. Vooral in de lente, wanneer de waterstroom gevoed wordt door smeltwater, is het zicht prachtig.

Velen vinden de Paint Pots de mooiste bestemming in het park. De Paint Pots zijn bijzondere geologische verschijnselen: roestkleurige mineraalbronnen met okerkleurige oevers. Ze voorzagen de First Nations van okerkleurige verf. Via een anderhalve kilometer lange wandeling (one way) kun je bij de poelen komen. De Paint Pots liggen slechts enkele kilometers voorbij de Numa Falls.

De combinatie van helderblauw gletsjerwater, witgrijze kalkstenen wanden en groene planten, struiken en mossen maken de veertig meter diepe canyon een bijzondere en fotogenieke plek. Via de Marble Canyon Trail (0,8 kilometer one way) met een aantal trappen en bruggen krijg je een goed beeld van de kloof.

Vlak voordat je het park via de noordelijke ingang verlaat, kun je een stop maken bij de Vermilion Pass. Hier bevindt zich de Continental Divide, ook wel de 'ruggengraat' van het continent genoemd. Volg voor een korte wandeling de Fireweed Trail en zie de effecten van een bosbrand die ongeveer veertig jaar geleden plaatsvond.

Door het verschil in hoogte van grofweg 900 tot 3.400 meter en het daaraan gekoppelde verschil in klimaat heeft Kootenay National Park verschillende landschappen. Je ziet er steen- en ijslandschappen waar weinig groeit; barre toendra’s boven de boomgrens; koele natte subalpine graslanden en relatief warmere en drogere valleien. In de zuidwesthoek van het park vind je vegetatie die je nergens anders in de Canadese nationale parken treft. Het droge landschap wordt begroeid door Douglassparren, Amerikaanse dennen en gras. Dit zegt je misschien niet zoveel. Maar door de begroeiing van dit semidroge gebied, waar zelfs cactus groeit, zijn er in de winter veel wilde dieren te zien, waaronder het dikhoornschaap. De Vermilion Pass Burn van 1968 is een van de meest toegankelijke en bestudeerde plekken van de Rockies waar een bosbrand heeft gewoed. Door een blikseminslag brandde een groot deel van het noorden van het park af. Het heeft het parkbeheer veel geleerd over de ecologische waarde van een bosbrand.

Typische diersoorten in het park zijn: grizzlyberen en zwarte beren, wolven, coyotes, lynxen, poema’s, veelvraten, marters, marmotten, (witstaart)herten, berggeiten en elanden. De berggeit is het symbool van het park. Een grote populatie geiten begraast het hele jaar door de hellingen van Mount Wardle. Dit gebied is een van de vier 'Special Preservation'-zones binnen Kootenay National Park. Deze zones genieten de hoogste mate van bescherming.