Haida Gwaii, British Columbia

De Haida Gwaii (voorheen Queen Charlotte eilanden) liggen voor van het vasteland van British Columbia. Het is een groep van meer dan tweehonderd eilanden, die vanwege de uitgebreide flora en fauna ook wel de "Canadese Galapagoseilanden" wordt genoemd. Het landschap bestaat uit bergen, zandstranden, steile klifwanden en bossen. De twee grootste eilanden zijn het noordelijke Graham Island en Moresby Island, vlak daaronder. De meeste van de vijfduizend eilandbewoners wonen op Graham Island met Queen Charlotte als grootste gemeente. In het zuidelijke deel van Moresby Island bevindt zich het Gwaii Haanas National Park Reserve. Een groot deel van de bevolking behoort tot het Haida-volk die voornamelijk in de steden Old Masset in het noorden van Graham Island en Skidegate in het zuiden wonen. Je bereikt de Haida Gwasii met een ferry vanuit Prince Rupert/Port Edward of Vancouver.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Gwaii Haanas National Park

In het zuidelijke deel van Moresby Island ligt het in 1988 opgerichte Gwaii Haanas National Park. Het park herbergt vele bijzondere diersoorten, zoals de grootste zwarte beren ter wereld, orka’s en bultruggen. Ook strijken jaarlijks meer dan een miljoen zeevogels neer aan de kustlijn om hun eieren te leggen en is het zuidelijkste puntje van het park de thuisbasis van de grootste kolonie Stellerzeeleeuwen in de omgeving. Naast het vele natuurlijke erfgoed, omvat het park cultureel erfgoed van het Haida-volk, zoals het dorp SGang Gwaay, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Gwaii Haanas kan op vele manieren verkend worden, bijvoorbeeld te voet of met de kajak en op verscheidende plekken is kamperen toegestaan. Om het park te betreden is reserveren via het hoofdkantoor in Skidegate verplicht en zorg ervoor dat je goed voorbereid op pad gaat, want de voorzieningen in en rond het park zijn minimaal.

Buitenactiviteiten

Buiten de Gwaii Haanas zijn er eveneens veel buitenactiviteiten te doen. De eilanden kennen wandelroutes, waarvan de Tow Hill Trail en de Bowhill Trail ten oosten van het helemaal noordelijk gelegen Masset de meest gebruikte zijn. Daarnaast zijn de eilanden prima geschikt als uitvalsbasis om te surfen en te vissen op de Stille Oceaan.

Kunst

Naast al het natuurschoon is er ook veel artistieke schoonheid te bewonderen op de eilanden. De plaatselijke bewoners staan bekend om hun kunst en zijn meer dan bereid hun werk te laten zien.

Vervoer

De beste manier om de Haida Gwaii te verkennen is met de auto. Buiten de hoofdweg die van het noorden van Graham Island naar het noorden van Moresby Island loopt, is de kwaliteit van de wegen wisselend, maar ook de niet-verharde wegen zijn over het algemeen goed te begaan zonder vierwielaandrijving. Een veerdienst tussen Skidegate en Alliford Bay verbindt de twee hoofdeilanden met elkaar.

Het Gwaii Haanas National Park is niet per auto te bereiken. Inland Air Charters verzorgt vluchten op maat om het park te betreden of vanuit de lucht te bekijken en vanaf Moresby Camp kun je per boot het park bereiken.

Feiten

Klimaat

Het klimaat op de Queen Elizabeth Islands is als dat in de rest van Brits Columbia: milde maximumtemperaturen tot in de twintig graden in de zomer en behoorlijk wat regen. Het verschil is dat de wintertemperatuur vrijwel nooit onder het vriespunt komt door de warme Japanse zeestroom. Qua regenval maakt het uit of je je aan de west- of oostkant van de eilandengroep bevindt. De bergketen aan de westkust fungeert namelijk als een regenscherm voor de oostkust, wat die regio een stuk droger maakt. De noordelijke ligging levert lange dagen in de zomermaanden rondom augustus  op en dagen van soms maar zes uur zon in januari. Maar door de ligging is er ook een grote kans om het noorderlicht te zien.

Geschiedenis

De Haida hadden de eilandengroep al vele millennia bevolkt voordat eind achttiende eeuw de eerste kolonisten voet aan wal zetten. De eilanden kregen hun koloniale naam toen George Nixon ze in 1787 bezocht en naar zijn schip de ‘Queen Charlotte’ vernoemde. De Britten lieten het gebied lang links liggen tot er in 1851 een goudkoorts uitbrak waarop ze er snel een kolonie van maakten. Na de Britse kolonisatie bleef de eilandengroep nog lang de naam Queen Charlotte Islands dragen. Om het kolonisatieverleden, waarin veel Haida het leven lieten, te laten rusten, is de naam in 2010 officieel veranderd in Haida Gwaii, dat ‘eilanden van het volk’ betekent.