Yellowstone National Park, Wyoming

Deze weg loopt in een 8-vorm door Yellowstone en is 229 kilometer lang. Overal is de weg tweebaans en goed verhard. Via deze weg kun je alle belangrijke bezienswaardigheden in Yellowstone bereiken. Op allerlei plaatsen langs de weg zijn uitzichtpunten. Hieronder volgt een beschrijving van de vijf parkregio's.

Het gebied rondom Mammoth Hot Springs, in het noordwestelijke deel van het park en ten zuiden van Gardiner, heet Mammoth Country. Dit is een thermaal gebied met prachtige heetwaterbronnen die travertin naar boven brengen, een zachte witte substantie. De bronnen zorgen voor het ontstaan van natuurlijke terrassen. De terrassen bij Mammoth zijn ruim zestig meter hoog. Door algen en bacteriën is een ander fenomeen zichtbaar: bij ongeveer 54 graden Celsius kleurt het water oranjebruin, bij 71 graden wordt het blauw en als het warmer dan 75 graden is, wordt het geel. De Mammoth Terraces zijn verdeeld in de Lower Terraces en Upper Terraces. De Lower Terraces verken je te voet via boardwalks. De Upper Terraces bekijk je via een autoroute. Deze weg is vanwege de beperkte parkeergelegenheid niet toegankelijk voor campers. Je kunt de weg wel te voet verkennen (2,4 km vanaf de parkeerplaats aan de Upper Tarrace Drive). Het is ook mogelijk om vanaf de Lower Terraces naar de Upper Terraces lopen. Deze verbindende trail is steil en bevat een paar honderd traptreden. Twee mooie bezienswaardigheden zijn de Canary Spring en Palette Spring.

Yellowstone National Park bevat de helft van de geisers op aarde. De geisers in het park liggen grotendeels in het Upper Geyser Basin; hier vind je er binnen anderhalve vierkante kilometer maar liefst 150. De vijf grootste geisers zijn Grand, Castle, Daisy, Riverside en Old Faithful. Old Faithful is de actiefste en de beroemdste. Hij laat ongeveer eens in het anderhalf uur een krachtige stroom water en stoom de lucht in spuiten. In het bezoekerscentrum vind je de (geschatte) tijden van erupties en haal je een boekje met gedetailleerde informatie over het Upper Geyser Basin. Heb je de tijd? Wandel dan naar de Morning Glory Pool (4,4 km round trip). Dit is een van de kleurrijkste bronnen van Yellowstone. Onderweg kom je langs nog veel meer hot springs en geisers! Naast het Upper Geyser Basin liggen Midway Geyser Basin en Lower Geyser Basin. In het Midway Geyser Basin is de Grand Prismatic Spring een bezoek waard. Dit is de grootste hot spring van het park, met een diameter van 113 meter en een diepte van 37 meter. Door al het stoom zijn de felgekleurde kringen helaas niet altijd even goed zichtbaar. Je bekijkt de bron middels een vlonderpad en een nieuw uitzichtpunt (2017) op een heuvel. Naast geisers en warmwaterbronnen vind je in Geyser Country ook fumarolen (openingen in de aardkorst waaruit gassen ontsnappen) en modderpoelen. Tussen het Upper Geyser Basin en Midway Geyser Basin kun je een kijkje nemen in het Biscuit Basin. Veel mensen slaan dit over, maar hier vind je een van de mooiste blauwe bronnen van heel Yellowstone: de Sapphire Pool. De buurman, Jewell Geyser, biedt elke 7 tot 10 minuten vermaak met een kleine eruptie.

Het zuidoostelijke parkdeel is Lake Country. Op een hoogte van 2.357 meter ligt hier het grootste bergmeer van Noord-Amerika: Yellowstone Lake. Het meer is 354 vierkante kilometer groot en op sommige plaatsen meer dan honderd meter diep. De vrij vlakke oevers bestaan uit rustige baaien en afgelegen strandjes, waardoor er veel recreatiemogelijkheden zijn. Het meer wordt omringd door naaldbomen en op de achtergrond zie je hoge (besneeuwde) bergtoppen. Aan de westelijke oever bevindt zich het West Thumb Geyser Basin. Een mooie wandeling van nog geen kilometer lang laat je geisers, hot springs, poelen en stoomgaten zien. De Black Pool is een van de mooiste!

Aan de noordkant van Yellowstone Lake begint de Yellowstone-rivier. De rivier baant zich een 25 kilometer lange weg door Hayden Valley en bereikt vervolgens de Grand Canyon of the Yellowstone, een smalle canyon van 450 meter diep. De rotswanden bestaan uit opvallend geeloranje vulkanisch gesteente. In de rivier zijn verschillende watervallen, waaronder de 33 meter hoge Upper Yellowstone Falls en de 94 meter hoge Lower Falls. De Lower Falls is maar liefst twee keer zo hoog als de Niagara Falls. Je kunt langs de North Rim en South Rim rijden en verschillende uitzichtpunten bezoeken. Velen vinden Artist's Point aan de South Rim het mooiste uitzicht. Via wandelingen en steile trappen (zoals Uncle Tom's Trail) kun je dichter bij de watervallen komen.

In Lamar Valley, tussen Roosevelt en de noordelijke ingang van Yellowstone, leeft veel klein wild, terwijl het gebied rondom Tower Falls bekend staat om de aanwezigheid van beren. Ook Hayden Valley is een toplocatie voor het spotten van wild. De meeste kans op succes het je rond zonsopkomst en zonsondergang. Bizons kun je bijna niet missen tijdens een rit over de Loop Road. Ze staan vaak langs de weg te grazen en steken soms zonder pardon over. Het gebeurt ook regelmatig dat bizons de weg blokkeren. De file die dan ontstaat, noemen ze in Yellowstone een 'buffalo jam'.

De bezienswaardigheden in Yellowstone National Park bereik je via de 8-vormige Grand Loop Road. Deze grote, doorgaande weg is zowel met auto’s als campers goed te berijden. Je kunt goed parkeren bij bezienswaardigheden, ook met een camper, maar houd er rekening mee dat parkeerplaatsen snel vol zijn in weekenden, op feestdagen en in het hoogseizoen. Houd er rekening mee dat de Loop Road 240 kilometer lang is en dat je minstens twee dagen nodig hebt om iets van Yellowstone National Park te kunnen zien.

Let op: van begin november tot begin mei (soms zelfs tot halverwege of eind mei) zijn vrijwel alle wegen door Yellowstone National Park gesloten voor verkeer. Alleen het bovenste lusje van de 8-vormige weg wordt sneeuwvrij gehouden. Dit zijn de wegen van de North Entrance naar Cooke City (bij Tower-Roosevelt/de Northeast Entrance) en van Mammoth Hot Springs naar de Upper Terraces. De weg vanaf de North Entrance is in het lange winterseizoen de enige toegang tot het park. Kijk voor actuele wegcondities op: https://www.nps.gov/yell/planyourvisit/parkroads.htm. Direct ten zuiden van Yellowstone ligt Grand Teton National Park. Je bereikt dit park vanuit Yellowstone via de South Entrance (aan de John D. Rockefeller, Jr. Memorial Parkway). Deze toegang is gesloten van november tot en met april. Velen vinden de Beartooth Highway (Highway 212, via Red Lodge) in het noordoosten de mooiste toegangsweg tot Yellowstone. Met stip op twee volgt de Chief Joseph Highway (Highwy 296 vanaf Cody via Dead Indian Summit Overlook), die in het noordoosten aansluit op de Beartooth Highway. Beide wegen zijn hier en daar steil en bevatten enkele haarspeldbochten, maar kunnen met een camper worden gereden.

Berucht zijn de ‘buffalo jams’: slingers auto's die zachtjes achter een kudde bizons aan rijden of moeten wachten op overstekende dieren. Wanneer er een beer gespot wordt, kan dit ook voor oponthoud en drukte zorgen. Meestal zijn er dan snel rangers bij om het verkeer in goede banen te leiden.

Yellowstone National Park kent geen openbaar vervoer of shuttleservice. Wel kun je in de zomermaanden gebruikmaken van de bustours van Xanterra Parks & Resorts. Er zijn drie verschillende tourmogelijkheden. De Lower Loop Tour vertrekt vanaf locaties in het zuidelijke deel van het park. De Upper Loop Tour vertrekt vanaf het Lake Hotel, Fishing Bridge RV Park en Canyon Lodge voor een tour door het noordelijke deel van het park. De Grand Loop Tour vertrekt vanaf Gardiner, Montana en Mammoth Hot Springs Hotel voor een dagtour door het hele park. Bovendien heb je in de zomermaaden de keus uit verschillende commerciële touraanbieders vanuit steden en dorpen in de directe omgeving van het park. In de winter kun je door middel van een tour Mammoth Hot Springs en Cooke City bereiken.

Yellowstone kenmerkt zich de hoeveelheid thermische activiteit. Er zijn onder andere warmwaterbronnen, fumarolen en modderpoelen. Warmwaterbronnen bezitten onvoldoende kracht voor echte erupties en laten het water rustig wegvloeien. Behalve mineralen zorgen vooral algen voor de kleur van de warmwaterbronnen, die in het hete midden blauw zijn en naar de koudere buitenkanten schakeringen vertonen van groen en geel tot oranjebruin. Fumarolen zijn openingen in de aardkorst, waar warme tot zeer hete gassen uit ontsnappen. Er komt geen water aan te pas; er worden hete dampen afgegeven, soms met zwavel als onwelriekend extraatje. De pruttelende modderpoelen kampen met een soortgelijk watergebrek. Door zuren opgeloste gesteenten toveren dikke, vloeibare brij om tot een gekleurde poel.

In Yellowstone leven uiteenlopende diersoorten. De bekendste zijn de zwarte beren en grizzly's. Er leven 500 to 650 bruine beren en 240 grizzlyberen, die vrij zeldzaam zijn in de VS. Coyotes, grijze wolven, elanden, vossen, lynxen, bobcats, poema’s en rivierotters hebben ook van het park hun huis gemaakt. Een bekende en vaak geziene inwoner van het park is de elk (wapitihert). De populatie in het park is de grootste populatie ter wereld en bestaat uit 35.000 exemplaren. Er zijn drie grote kuddes in het park: de grootste kudde van 19.000 dieren leeft tussen Mammoth Hot Springs en Lamar Valley. Bizons worden ook regelmatig gespot in het park.