Providence, Rhode Island

Providence is als grootste stad de hoofdstad van Rhode Island. De meeste bezienswaardigheden bevinden zich in het centrum en de wijken Capitol Hill en Federal Hill. Providence is een van Amerika's oudste steden. De historische gebouwen zijn talrijk en er zijn talloze verwijzingen naar de tijd waarin men streed voor een onafhankelijk Amerika.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Mile of History

Een ideale inleiding in de historie van de stad is de Mile of History, een dikke honderd meters ten oosten van het centrum, aan de overkant van de Providence River. De Mile of History is de populaire benaming voor Benefit Street, waar een enorme hoeveelheid huizen uit verschillende tijdperken naast elkaar liggen.

Rhode Island School of Design Museum

Aan Benefit Street ligt eveneens het Rhode Island School of Design Museum (ook wel RISD Museum of Art genoemd), het meest gerenommeerde kunstmuseum van de stad. Dicht bij Benefit Street liggen ook Waterplace Park, de illustere Brown University en Prospect Terrace Park.

Waterplace Park

Aan de Providence River tussen Benefit Street en het stadscentrum, is een modern, grotendeels bestraat park, waar door het hele jaar bewezen wordt dat Providence leeft.

WaterFire

Het populairste (gratis) evenement aan de rivier is WaterFire, een vuur- en waterspektakel dat in het zomerseizoen enkele keren per maand gehouden wordt.

Brown University

Ten oosten van Benefit Street vind je de Brown University. Deze behoort tot de illustere Ivy League-universiteiten en werd gesticht in 1764. De vele gebouwen, verspreid over de wijk, zijn vooral op architectonisch vlak bijzondere bezienswaardigheden.

Prospect Terrace Park

Dit park ligt een paar meter ten noorden van Benefit Street is, zoals de naam al doet vermoeden, een park op een plateau, waar Providence vanuit panorama-perspectief bewonderd kan worden. Buiten deze bezienswaardigheden zijn er in dit gedeelte van de stad, ten oosten van het stadscentrum, nog vele andere achttiende-eeuwse historische gebouwen te vinden, waaronder het Providence Atheneum, een van de oudste bibliotheken van het land, de First Baptist Church of America en het Old State.

Roger Williams Park

Helemaal aan de andere kant van de stad, in het zuiden naast de voorstad Cranston, ligt Roger Williams Park, vernoemd naar de stichter van de stad. Dit historisch park is maar liefst 173 hectare groot en bestaat onder meer uit een aantal meertjes, het Museum of National History met planetarium, botanische tuinen (Roger Williams Botanical Center) en een van de oudste dierentuinen van het land; de Roger Williams Zoo.

Restaurants

Restaurants en cafés kunnen voornamelijk in twee delen van de stad gevonden worden. Ten zuidoosten van het stadscentrum, net ten zuiden van Brown University en Benefit Street, liggen enkele straatjes waar gewinkeld, gegeten en gedronken kan worden in historische sfeer. Straten als Wickenden Street en Thayer Street vormen eveneens een uitvalsbasis voor vele studenten.

Little Italy

Ten westen van het stadscentrum, aan de overkant van Interstate-95 ligt Federal Hill, het Little Italy van Providence. De wijk rondom Atwell Street staat vol met Italiaanse winkeltjes en eetgelegenheden.

Thayer Street

Dit historische deel ten zuiden van Brown University en Benefit Street biedt talrijke kleine en gezellige winkeltjes in de buitenlucht. Omdat het in de universiteitswijk ligt kan gezegd worden dat het accent op de vrijzinnige jonge volwassene ligt.

Providence Place

Tussen het stadscentrum en het Rhode Island State House ligt Providence Place, een moderne shopping mall van drie verdiepingen, waarin meer dan 160 winkels gevestigd zijn. In het meer residentiële noorden van de stad is eveneens het University Heights Shopping Center te vinden, dat echter niet zo groot is als Providence Place en meer geschikt is voor de dagelijkse boodschappen dan voor het slenterend winkelen.

The Westminster Arcade

In het stadscentrum biedt vooral The (Westminster) Arcade, het historische in 1828 in Griekse stijl opgetrokken winkelcentrum een bijzondere winkelervaring. Het gebouw behoort inmiddels tot het nationaal historisch erfgoed.

Omgeving

Naragansett Bay

Ten eerste is er het maritieme stadje Newport op het grootste van de Bay Islands in de Naragansett Bay. Het is binnen een uur bereikbaar via verschillende mooie routes langs de baai of door omliggende stadjes. Newport staat naast zijn enorme jachthaven en ontelbare zeilfestivals bekend om de landhuizen van de vroegere elite van de Verenigde Staten. Het staat daarom bol van de historische landhuizen en elitaire instellingen, zoals de International Tennis Hall of Fame, de International Yacht Restauration School en de Newport Mansions. Architectonisch is vooral het gebied rond Washington Square interessant. Populair onder toeristen is de Cliff Walk, een voetpad van ruim vijf kilometer richting het zuiden, startend ten oosten van Newport.

Martha’s Vineyard

Dit eiland is met de veerboot onder meer in 45 minuten bereikbaar vanaf Woods Hole, dat op zo’n anderhalf uur van Providence ligt. Aan de oostkust zijn verschillende dorpjes en landhuizen te vinden; de oostkust staat bekend om zijn rust en natuurschoon. Het eiland is bekend vanwege de vroegere walvisvaart en de dovengemeenschap die er woonde. Op het eiland kun je onder andere het Martha’s Vineyard Museum kunt bezoeken. Er zijn achttiende-eeuwse gebouwen en een oude kruidentuin te vinden en de verhalen van eilandbewoners van de IJstijd tot aan nu staan centraal. Daarnaast zijn er drie wisselende tentoonstellingen.

Cape Cod

Een mengelmoes van natuur en historische gebouwen en is mede bekend door de liefde die de Kennedy’s voor de Cape koesterden. Primair is Cape Cod een natuurbeschermend gebied, waardoor het met name geschikt is om op een dag te doorkruisen via Highway 6 en via een veerboot vanaf Provincetown te verlaten.

Vervoer

Het verkennen van de stad kan uitstekend te voet. Providence is een redelijk dichtbebouwde stad, hetgeen kenmerkend is voor oude koloniale steden. RIPTA (Rhode Island Public Transportation Authority) is verantwoordelijk voor het busvervoer in de stad. Het belangrijkste busstation is Kennedy Plaza, midden in het stadscentrum, waar lijnen richting alle uithoeken van de stad en het zuiden van de staat (richting Newport) vertrekken.

Feiten

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

Het zuidelijk deel van New England kent een zogenaamd vochtig continentaal klimaat, hetgeen betekent dat er behoorlijke verschillen zijn tussen de aangename zomers en de koude winters. Dit geldt ook voor Providence, hoewel de geografische locatie van de stad aan de Narangasett Bay de winters vaak wat milder maakt dan in de dieper landinwaarts gelegen delen van New England. In januari ligt de gemiddelde temperatuur meestal onder het vriespunt, in juli is 25 graden een gemiddelde temperatuur. Het hele jaar door valt er een aanzienlijke hoeveelheid neerslag, die in de winter gepaard kan gaan met hevige stormen, de zogenaamde Nor’easters. New England staat verder bekend om zijn vele sneeuwval al vroeg in de winter, maar ook hier kent Providence wat mildere omstandigheden dan zijn achterland.

Waar het klimaat van New England echter om bekend staat is zijn kleurrijke herfst, wanneer de streek in een schilderij van groene, rode, oranje en gele bomen veranderd. Deze indian summer piekt in Rhode Island doorgaans eind oktober. De lente daarentegen is vaak een guur, maar kort seizoen, waarin het weer erg onvoorspelbaar kan zijn.

Sport

Sportliefhebbers kunnen ook goed aan hun trekken komen in Providence. Zo is het de thuisbasis van de Providence Bruins, de professionele ijshokeyclub die zijn wedstrijden speelt in het Dunkin' Donuts Center. Naast de Bruins wordt Providence vertegenwoordigd door de rugbyclub Rhode Island Rebellion. Als echte studentenstad beschikt Providence ook over de nodige college teams, die met name uitblinken in atletiek.

Geschiedenis

De geschiedenis van Providence start met de vroegste kolonisaties van het Amerikaanse land. Vroeg in de zeventiende eeuw beklaagt theoloog Roger Williams zich in de Massachusetts Bay Colony, een van de Britse koloniën, over het gebrek aan godsdienstvrijheid. Om die reden gaat hij op zoek naar een plek om een nieuwe stad te stichten op basis van zijn eigen idealen van tolerantie en gelijkheid. Hij komt uit bij een baai ten zuiden van Massachusetts, maakt wat afspraken met de plaatselijke Naragansett-indianen en sticht in 1636 de nederzetting Providence. Met dit Engelse woord voor ‘voorzienendheid’ doelt Williams op het wakende oog van God, maar wanneer het geïnterpreteerd wordt als ‘zelfvoorzienendheid’ kan het eveneens als knipoog naar de buren in Massachusetts worden gezien. Hoe dan ook, vele religieus onderdrukten uit de koloniën trekken naar de regio, waardoor de baai langzaamaan hét baken van godsdienstvrijheid wordt. Tegenwoordig zijn velen het erover eens dat de gelijkheidsbeginselen van de huidige Amerikaanse grondwet stammen uit het Rhode Island van dit tijdperk.

Naast Providence ontstaat op het zuidelijkste eiland in de baai eveneens de stad Newport, die lange tijd zijn geografisch voordeligere locatie direct aan de oceaan benut en sterker groeit dan het dieper in de baai gelegen Providence. Een andere reden voor deze ongelijke groei is het feit dat het achterland van Providence ruw en weinig vruchtbaar blijkt te zijn, waardoor het voor de settlers meer een eindstation dan een tussenstation tussen zee en land wordt. Het leven in Rhode Island staat daarom in het teken van de oceaan, het woeste en harde leven van de visserij, waarmee direct een karakteristiek onderdeel van de New England-cultuur genoemd is.

De eerste oorlog die Providence te verduren krijgt, is King Philip’s War, een korte strijd tussen enkele indianenstammen en de Britse settlers in zuidelijk New England. Providence krijgt het zwaar te verduren, maar na de gewonnen oorlog wordt de stad zonder problemen herbouwd. Tot en met de Onafhankelijkheidsoorlog (1775 – 1783) groeit de stad uit tot een belangrijke havenstad van een dikke 4000 inwoners. De ongunstige ligging van Providence blijkt nu een geluk te zijn, aangezien de Engelse legers via zee de koloniën binnentrekken en Newport daarom makkelijk kunnen belegeren. Providence blijft dit lot bespaard. Hoewel het dagelijks leven in de stad lijdt onder de oorlog verliest het niet zijn welvaart, zoals dit in Newport het geval is. In de daaropvolgende decennia ontpopt Providence zich tot de meest vooraanstaande industrialiserende stad van de Amerikaanse Republiek, waarbij vooral de verwerking en productie van sieraden en textiel bijdragen aan de welvaart.   

De welvaart brengt echter ook problemen met zich mee. De stad lijkt begin negentiende eeuw de vele immigranten en de sterke bevolkingsgroei niet aan te kunnen, waardoor de onrust onder de dik 16.000 inwoners groeit. De Burgeroorlog tussen het Noorden en het Zuiden van de VS (1861-1865) lijkt de onrust te vergroten. Over het kernpunt van de oorlog, het al dan niet toestaan van slavernij, blijkt veel onenigheid te bestaan, vooral omdat velen belangen hebben bij de textielproductie uit de zuidelijke staten.

Een aantal gunstige ontwikkelingen zorgt er echter voor dat de stad weer op de rails komt. Ook de enorme immigrantencijfers en bevolkingsgroei, die de stad nu wel kan verwerken, zorgen voor een ware opleving, die achteraf zelfs het Gouden Tijdperk genoemd wordt. Op de golven van de Industriële Revolutie verdrievoudigt de stad zijn inwonertal binnen 35 jaar (55.000 in 1865; 176.000 in 1900) en krijgt het als bijnaam de industriële bijenkorf.

Het sterk industriële karakter van de stad betekent echter dat de klappen van de Great Depression eind jaren ’20 des te harder aankomen en dat Providence weer terugvalt naar een ordinaire provinciestad. Ook in de Tweede Wereldoorlog moet de stad en zijn industriële capaciteit zich opofferen voor het landsbelang en in de daaropvolgende decennia blijkt dat de stad moeite heeft met opkrabbelen, mede vanwege de explosieve groei van ‘buur’steden New York en Boston.

Vanaf de jaren ’70 gooit men het over een andere boeg; de culturele aspecten van de stad. Providence ondergaat zelfs een Renaissance. De multiculturaliteit wordt de basis voor gemeenschapsontwikkeling en in de kunstsector worden verschillende grote projecten gelanceerd. Hoewel de armoede nog steeds aan de hoge kant is in de stad, maakt Providence op het moment werk van zijn identiteit. De uitdaging is nu om de historische waarde, koloniaal én industrieel, te behouden en te integreren met de modernere samenleving.

Economie

Hoewel er in de economie nog enkele tekenen uit het ‘gouden’ industriële tijdperk te zien zijn, zoals de verwerkingsindustrie en de sieradenproductie, schuift ook Providence op naar de dienstensector en de kenniseconomie. Het Rhode Island Hospital en Brown University, aangesloten bij de roemrijke Ivy League, zijn de voornaamste werkgevers. Daarnaast herbergt de stad als hoofdstad van de staat enkele belangrijke overheidsorganen en draagt het toerisme ook zijn steentje bij aan de welvaart van de stad.