Great Falls, Montana

Het plaatsje Great Falls draagt de bijnaam 'Electric City' vanwege de grote hoeveelheid dammen en energiecentrales. Hier, aan de Missouri-rivier, treed je in de voetsporen van Lewis en Clark en de Blackfoot-indianen. Bewandel een van de vele trails, of huur een mountainbike of kajak en verken de omgeving. Waar ooit bizons en grizzlyberen liepen, herleeft het verleden in het Lewis & Clark Interpretive Center. Dicht bij het plaatsje Great Falls vind je de gelijknamige waterval. 

Bezienswaardigheden & activiteiten

The Lewis & Clark Interpretive Center

De eerste blanken die het gebied rondom Great Falls verkenden, waren de ontdekkingsreizigers Lewis en Clark. Een van de bezienswaardigheden van Great Falls is dit museum. Hier leer je meer over hoe Lewis, Clark en andere kolonisten West-Amerika in kaart brachten. Je komt ook te weten welke uitdagingen de ontdekkingsreizigers tegenkwamen. Hoe moesten zij bijvoorbeeld de wild stromende Mississippi-rivier oversteken? Rondom het bezoekerscentrum zijn diverse wandelpaden uitgezet die deel uitmaken van je ontdekkingsreis door het verleden - een deel ervan ligt in het Giant Springs State Park.

Giant Springs State Park

Rondom Great Falls vind je zo'n 57 natuurparken, waaronder het waterrijke Giant Springs Heritage State Park. Giant Springs werd in 1805 ontdekt door de expeditie van Lewis en Clark en is een van de grootste zoetwaterbronnen van Amerika. Ook vind je hier de Roe-rivier, die het als kortste rivier op aarde ooit tot het Guinness Book of World Records schopte. De voornaamste activiteit in Giant Springs State Park is wandelen, bijvoorbeeld over de River's Edge Trail die zich 65 kilometer uitstrekt langs de Missouri-rivier en vooral populair is onder joggers en mountainbikers. Je kunt uiteraard ook een klein deel van de route wandelen. Ook mooi is het uitzicht vanaf Rainbow Falls overlook, waar een betonnen 'brug' je over een kleine waterval loodst. Bij het bezoekerscentrum, niet ver van het Lewis & Clark Interpretive Center, kun je een brochure halen en meer informatie krijgen over de activiteiten.

C.M. Russell Museum Complex

Dit museum in Great Falls vertelt het verhaal van de "cowboys en indianen". Je kunt er Amerikaanse westernkunst bekijken, maar ook werken van Charles Marion Russell. Het museum bevat een van de meest complete collecties met zijn werk. Denk hierbij vooral aan schilderijen over inheemse volkeren en cowboys op bizonjacht. Ook vind je er inheemse beeldjes, gebruiksvoorwerpen en historische brieven. Ben je meer geïnteresseerd in hedendaagse kunst van regionale talenten? Bezoek dan het Paris Gibson Square Museum of Art.

First Peoples Buffalo Jump State Park

Vanaf de 1,6 kilometer lange rotsmuur in dit staatspark heb je een panoramisch uitzicht over de voet van de Rocky Mountains, de Missouri River-vallei en de buttes die verrijzen uit de graslanden die zo typisch zijn voor de High Plains. De naam van het staatspark is een mond vol en verwijst naar de tragische geschiedenis van duizenden jaren geleden. Toen gebruikten Native Americans de rots om bizons ('buffalo') op te jagen. Lijnen in het zandsteen en botresten onderstrepen dit droeve verleden.

Evenementen

Vooral in de zomermaanden wordt er in Great Falls een aantal festiviteiten georganiseerd. Zo is er de Montana State Fair, de Western Art Week, Ice Breaker Road Race, een boerenmarkt en de Montana Pro Rodeo Circuit Finals. Oververhitte bezoekers kunnen afkoelen in het Electric City Water Park.

Omgeving

Sluice Boxes State Park

Dit staatspark is een leuke tussenstop als je reist van Glacier National Park (Montana) naar Yellowstone (of andersom). Torenhoge rotsen en steile richels kenmerken de Belt Creek Canyon, die de Little Belt Mountains doorklieft. Langs de oevers van de Belt Creek bekijk je restanten van mijnen, een spoorweg en hutten waarin goudzoekers, mijnwerkers en spoormannen overnachtten. Niet ver van de Riceville Bridge, aan Highway 89, heb je een mooi overzicht over de Belt Creek. Er start een wandeling van 7,5 kilometer (one-way) naar Logging Creek Bridge.

Feiten

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

De beste periode voor een bezoek aan Great Falls is de late lente of de zomer. In de vroege lente wordt het gemiddeld 10 graden, in de zomer stijgt het kwik naar een aangename 25. In september en oktober daalt de temperatuur in Great Falls snel richting het vriespunt. De meeste neerslag valt in mei en juni in de vorm van onweersstormen. 

Sport

Het beste sportteam van Great Falls is het baseballteam the Great Fakks Voyagers, voorheen de White Sox genoemd. Deze is van naam veranderd dankzij het zogenaamde Mariana UFO-incident in augustus 1950. De voorzitter van de White Sox, Mariana, en zijn secretaris zagen twee felle en zilverachtige objecten over het baseballveld vliegen. Het zou een UFO zijn en ze filmden dit verschijnsel. Sindsdien wordt dit beschouwd als de eerste UFO-ontmoeting in de VS. Vandaar dat de naam van de White Sox in 2007 is veranderd in de Great Falls Voyagers. Hun logo is een groene alien.

Geschiedenis

De eerste mensen in de regio van Great Falls waren de Paleo-indianen, die al rond 1000 voor Christus in het gebied kwamen wonen. Zij kwamen Montana binnen via de zogenaamde Laurentide-ijslagen. Ze leefden van bizonvlees en trokken van plaats naar plaats. Helaas is er weinig meer bekend over deze volkeren. Rond 1600 betrokken de Piegan Zwartvoetindianen het gebied. Zij verdreven de toenmalige bewoners, de Salishindianen, richting Rocky Mountains. De Piegan Blackfoot-indianen eigenden zich het gebied toe en dat bleef zo totdat de VS het in 1803 overnamen. Op 13 juni 1805 werd het gebied verkend door de eerste blanke persoon: Meriwether Lewis. Beter bekend als Lewis van de 'Lewis en Clark expedities'.

De eerste gekleurde persoon die deel uitmaakte van de expeditie rondom Great Falls was York, de slaaf van William Clark. Daarna bleef het een hele tijd stil, totdat ontdekker Jim Bridger in de regio kwam. Samen met anderen leidde hij een grote expeditie rond Great Falls om de mogelijkheden voor de bonthandel te onderzoeken. Na nog andere verkenningstochten werd Great Falls in 1854 onderdeel van de Nebraska Territory. Indianenstammen in het gebied vielen het diverse malen aan en in 1861 kwam het bij de Dakota Territory. Twee jaar later hoorde het bij de Idaho Territory en nog eens een jaar later werd het de Montana Territory. Uiteindelijk, in 1889, werd het officieel onderdeel van de staat Montana, wat het tot op de dag van vandaag is.

De stad Great Falls werd gebouwd in 1883 nadat zakenman Paris Gibson had ontdekt dat hij de watervallen kon gebruiken om elektriciteit op te wekken en daarmee een grote industriestad zou kunnen creëren. De eerste kolonisten kwamen in het gebied en met investeringen van een spoorwegeigenaar en zakenlieden werden een molen, een winkel en huizen gebouwd. Een jaar later kwam het eerste postkantoor er en nog een jaar later openden zelfs een school en een bank de deuren. Er verscheen een plaatselijke krant.

In 1887 werd er een spoorweg aangelegd en hiermee werd het een jaar later officieel de stad Great Falls. Al snel werd het een industrieel- en handelscentrum. Halverwege de twintigste eeuw werd er een militaire basis geopend. De laatste decennia is de bevolkingsgroei van de stad afgenomen, vanwege de verminderde vraag naar landbouwproducten. Zoals in veel steden in de wat afgelegen regio’s van de VS worden ook de spoorwegen minder frequent gebruikt.