Gateway Arch, Saint Louis

Het letterlijke hoogtepunt is een reisje naar de top van de Gateway Arch. De boog kent twee ingangen, in beide voeten één, die allebei in een verschillende stijl zijn ingericht. De zuidelijke voet is ingericht in een stijl van de vroege negentiende eeuw. Dit brengt de bezoekers terug naar de tijd waarin St. Louis een druk bezochte havenstad was. De ingang in de noordelijke voet is ingericht zoals deze was tijdens de opening in 1965. Een trammetje brengt je naar het uitzichtpunt. Vanaf de top heb je een prachtig uitzicht op downtown Saint Louis (westwaarts) of Mississippi River en Illinois (in het oosten). Tijdens Journey to the Top leer je ook over de constructie van dit bijzondere bouwwerk. Een tour duurt 45 minuten tot een uur. Tickets kun je vooraf online of telefonisch bestellen, of kopen bij de ingang.

Liever uitzicht vanaf het water dan vanuit de lucht? Breid dan je ticket voor de Arch uit met een boottocht over de Mississippi River. Van maart tot en met november kun je aan boord van de Tom Sawyer of Becky Thatcher een trip terug in de tijd maken. Per stoomboot vaar je een uur over de rivier. Geniet van het uitzicht en kom van alles te weten over de historie van deze omgeving. Vooraf reserveren is aan te raden. Er zijn ook speciale themacruises beschikbaar.

Geïnteresseerd in historische documentaires? Breng dan een bezoek aan het bezoekerscentrum van de Gateway Arch, waar je de keuze hebt uit twee films. In het Tucker Theater draait het hele jaar door elk uur de documentaire Monument to the Dream. Deze duurt 28 minuten en gaat over de constructie van de reusachtige boog. De andere film, Lewis and Clark: Great Journey West, draait dagelijks in het Odyssey Theater. Tijdens deze drie kwartier durende documentaire kom je meer te weten over de expeditie die de twee pioniers maakten om het westen van Amerika te verkennen. Tickets zijn van tevoren online te reserveren.

Een andere bezienswaardigheid in het park is het gratis toegankelijke Museum of Westward Expansion. Keer terug naar de tijd waarin het Wilde Westen nog een groot mysterie was voor de Amerikanen in het oosten. Je vindt er vreemde attributen van Lewis en Clark, een levensgrote tipi, huifkarren en bijvoorbeeld wapens van cowboys. Er zijn dagelijks tours onder leiding van park rangers mogelijk, gecombineerd met het Old Courthouse.

Een van de bekendste gebouwen van Saint Louis is het Old Courthouse, een voormalige rechtbank uit het eind van de negentiende eeuw. De meest beruchte rechtszaak die zich hier afspeelde, draaide om Dred Scott, een zwarte slaaf die een (onsuccesvol) proces begon om de vrijheid van zijn gezin te eisen. Het was een van de vele aanleidingen die zorgden voor het uitbreken van Amerikaanse Burgeroorlog. Bekijk diorama's over het leven ten tijde van de westelijke uitbreiding, leer meer over de geschiedenis van St. Louis en bekijk wisselende documentaires in het Old Courthouse Theater. Het Old Courthouse is het hele jaar geopend, de toegang is gratis.

In 1933 ontstond het idee om langs de kale oever van de Mississippi-rivier een monument te bouwen om de economie van St. Louis te doen opleven. In datzelfde jaar werd de Jefferson National Expansion Memorial Association opgericht. Het toekomstige monument moest zorgen voor een blijvende herinnering aan de expansie van de VS. Daarnaast zou de bouw zeker 5.000 banen opleveren, wat waardevol was tijdens de heersende economische crisis. Men schreef een wedstrijd uit, zodat een geschikt monument kon worden gekozen. Het winnende ontwerp was van de Fins-Amerikaanse architect Eero Saarinen en de Duits-Amerikaanse bouwkundige Hannskarl Bandel. De boog die zij voor ogen hadden, zou boven een dichtbegroeid park en de stad zelf uitrijzen.

Om de boog daadwerkelijk te laten verrijzen, moesten de nodige spoorwegen worden om- en aangelegd. Pas in 1959 werden de eerste funderingen gelegd en in 1963 werd de eerste stalen driehoek in de funderingen geplaatst. Hiermee ging de bouw van de Gateway Arch van start. Die werd vervolgens regelmatig vertraagd door geldproblemen en veiligheidscontroles. Tevens vormde de bouw het toneel voor de Amerikaanse rassenpolitiek. Hoewel zich onder de arbeiders ook Afro-Amerikanen bevonden, kregen deze alleen de kleine klusjes. De Civil Rights Movement die de rassenscheiding in de VS aanvocht, zag hierin een grove discriminatie. In 1964 werd de boog beklommen door twee activisten die eisten dat de Afro-Amerikanen hogere functies moesten krijgen. De bezetting kwam al na vier uur ten einde; de activisten werden toen verwijderd omdat ze zonder toestemming de boog beklommen hadden.

In 1966 volgde nog een korte periode waarin het werk werd neergelegd vanwege rassenpolitiek. Arbeiders die werkten aan het bezoekerscentrum weigerden met de loodgieters van een ander bedrijf te werken, omdat deze van Afro-Amerikaanse afkomst waren. De officiële reden voor de staking zou het lage loon van de loodgieters geweest zijn, maar dit wordt door velen als een smoes afgedaan. Het oponthoud duurde ongeveer een maand en werd opgelost door enkele Afro-Amerikanen in de leer te sturen bij bouwers van de boog zelf. Hierdoor zouden ze niet meer aan het bezoekerscentrum werken en meer verdienen.