Baton Rouge, Louisiana

Bovenop een heuvel langs de Mississippi-rivier staat een groot kasteelachtig gebouw, dat tot het begin van de twintigste eeuw dienstdeed als het capitoolgebouw van Louisiana. Het neogotische gebouw is een architectonisch hoogstandje, zowel van binnen als van buiten. Aan het begin van de jaren 1930 verrees er in Baton Rouge een nieuw capitool, dat met zijn hoogte van 137 meter het hoogste capitoolgebouw van het land werd. The Old Capitol huisvest een museum over de politieke geschiedenis van Louisiana met veel aandacht voor de vermoorde politicus Huey Long. De geschiedenis komt hier tot leven door het praatgrage spook dat je vertelt over het roerige verleden in het gebouw in haar behekste kamer... Leuk voor jong en oud!

Het 'nieuwe' capitoolgebouw ligt in het centrum van Baton Rouge en is met zijn hoogte van 137 meter het hoogste capitoolgebouw van het land. Het gebouw huisvest de regeringszetel van van de Amerikaanse staat Louisiana en bestaat uit het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Ook vind je hier het kantoor van de gouverneur van Louisiana.

Vlak bij het huidige capitoolgebouw ligt het Capitol Park Museum, welke onderdeel is van het Louisiana State Museum in New Orleans. Een relatief klein museum met speciale aandacht voor de geschiedenis, industrie en cultuur van Louisiana. Het museum beschikt onder over een schip waarmee op garnalen werd gevist, een duikboot uit de Burgeroorlog en een uitgebreide collectie over jazzmuziek en Mardi Gras (carnaval).

Baton Rouge is een echte studentenstad en telt de nodige universiteiten en hogescholen. Verreweg de grootste en meest prestigieuze universiteit is de Louisiana State University (LSU). De campus stamt uit 1860 en telt veel grote eikenbomen die minstens even oud zijn. Er zijn veel interessante bezienswaardigheden, waaronder de Quad (het groene hart van de campus), het Museum of Natural Science, de Memorial Tower, de Indian Mounds (eeuwenoude indianen-heuvels), het Tiger Stadium en Mike's Habitat, het verblijf van tijger Mike; de officiële mascotte van de LSU. Voor je bezoek aan de campus is het aan te raden om langs te gaan bij het bezoekerscentrum, waar plattegronden verkrijgbaar zijn. 

Een van de meest indrukwekkende musea van de LSU is het Rural Life Museum, waar het negentiende-eeuwse plattelandsleven centraal staat. Op het terrein van dit grote openluchtmuseum staan diverse historische gebouwen die typerend zijn voor Louisiana, waaronder een plattelandskerkje, een pioniershut, een 'shotgun house' en een 'dogtrot house'. Verder is er een speciaal groot gedeelte gewijd aan het plantageleven en de medewerkers van het museum vinden het heel belangrijk dat er aandacht is voor dit verhaal. Je kan dit museum rustig alleen ontdekken of met een van de geweldige gidsen.

Baton Rouges geschiedenis wordt mede bepaald door rijke plantagehouders die rond de achttiende eeuw grote plantages en landhuizen bouwden langs de Mississippi. Diverse plantages zijn gerestaureerd en opengesteld voor publiek. Zo kun je een bezoek brengen aan het Magnolia Mound Plantation House, de Nottoway Plantation (in White Castle) en de Myrtles Plantation uit 1796, een van de bekendste plantages in Amerika. Myrtles wordt ook wel 'One of Amercia's Most Haunted Homes' genoemd. Er zijn dagelijks rondleidingen en op vrijdag- en zaterdagavond kun je meegaan met een mystery tour.

De USS Kidd, een voormalig oorlogsschip van de Amerikaanse marine, verdiende haar sporen in de Tweede Wereldoorlog en de Korea-oorlog. Tegenwoordig is het ingericht als museumschip en maakt het deel uit van een monument ter ere van WO II-veteranen uit Louisiana. Het bijbehorende Veterans Museum beschikt over gevechtsvliegtuigen en tientallen scheepsmodellen. 

Als je geïnteresseerd bent in de geografische geschiedenis en de plaatselijke flora en fauna van Baton Rouge, is een bezoek aan het Bluebonnet Swamp Nature Center een aanrader. In het natuurcentrum kun je - naast foto's, natuurlijke voorwerpen en mineralen - levende krokodillen en slangen bekijken. Buiten het expositiegebouw ligt een groot natuurgebied dat onder andere bestaat uit moerassen en hardhoutbossen. Al lopend over vlonders en kiezelpaden heb je grote kans om vogels, schildpadden en slangen te spotten.

Na een bezoek aan deze plantage weet je waarom het 'het kroonjuweel van Louisiana's River Road' genoemd wordt. Houmas House Plantation was in de negentiende eeuw de grootste Amerikaanse producent van suikerriet. Zowel het plantagehuis als de omringende grond zijn gerestaureerd en geven een kijkje in de levensstijl die de 'suikerbarons' erop na hielden dankzij hun mierzoete goudmijn. Je kunt een kijkje nemen in zestien antieke kamers en wandelen door de uitgestrekte tuinen. In het bijbehorende museum is ook aandacht voor het plantageleven en de tijdsgeest waarin dit huis 'groot' werd.

Op een half uur rijden van Baton Rouge (richting Lafayette) vind je een mooie tour bij Atchafalaya Basin. Het Atchafalaya-moeras is het grootste moeras van de Verenigde Staten.