Saint Augustine, Florida

In het centrum van de huidige stad ligt de plek waar het halverwege de zestiende eeuw allemaal begon. De gebouwen in deze historische wijk dateren van 1703 tot 1821. Tot de meest bijzondere locaties behoren Plaza de la Constitución, King Street, the Oldest House (González-Alvarez House, inclusief museum) en de Basilica Cathedral. Voor meer informatie kun je terecht in het St. Augustine and St. Johns County Visitor Information Center aan Castillo Drive.

Dit museum, gebouwd in Spaanse stijl, neemt je mee terug naar het dagelijks leven van de negentiende eeuw. De collectie beslaat maar liefst drie verdiepingen met glaswerk, kostuums, meubels, schilderijen, speelgoed en instrumenten.

Tegenover het Lightner Museum ligt het Flagler College. Het hoofdgebouw was het eerste hotel van St. Augustine: Ponce de León. Op de campus zijn verschillende interessante gebouwen te zien. Studenten verzorgen dagelijks rondleidingen.

‘America begins here’, zegt de National Park Service over Castillo de San Marcos. Het stervormige fort werd tussen 1672 en 1756 gebouwd om het Spaanse territorium in Florida en de zeeroutes langs de kust te beschermen. Spanje en Groot-Brittannië vochten er in de zeventiende en achttiende eeuw talloze conflicten uit. Tijdens een rondwandeling door het fort (eventueel aan de hand van een brochure) kom je meer te weten over de geschiedenis. Er zijn ranger-programma’s en (wapen)demonstraties door gekostumeerde acteurs. In het weekend worden er vaak kanonschoten afgevuurd.

Via de Bridge of Lions bereik je Anastasia Island, waar een aantal attracties liggen. Voor krokodillen en alligators moet je naar de Alligator Farm. Je vindt er werkelijk alle soorten en maten, waaronder een albino-alligator. Ook zijn er pythons, komodovaranen en vijf apensoorten. De hele dag door vinden er (voeder)shows en informatieve ‘talks’ plaats. In Anastasia Island State Park kun je kajakken, vissen en wandelen. Kajaks en kano’s zijn ter plaatse te huur. In het noorden staat de St. Augustine Light, een vuurtoren met bijbehorend museum.

In St. Augustine zijn veel musea die het rijke verleden in stand houden. Een van de meest bijzondere is het Spanish Hospital Museum. Een apotheek, ziekenzaal en bloederige verhalen over de medische praktijk: hier krijg je een goede indruk van de zorg die gewonde soldaten aan het einde van de achttiende eeuw kregen. Het Pirate & Treasure Museum bezit ’s werelds grootste piraterij-collectie, waaronder oude schatten uit scheepswrakken, een schatkist en vlaggen. Verder is het Colonial Quarter-museum een bezoek waard. Ervaar drie eeuwen van kolonisatie in beeld, geluid en geur. Van een zeilschip wandel je door een zestiende-eeuwse primitieve nederzetting naar het achttiende-eeuwse St. Augustine.

Naast Old Town ligt het stadsdeel Lincolnville, oorspronkelijk de locatie van veel plantages en sinaasappelboomgaarden. In 1866, na afschaffing van de slavernij, werd het de woonplaats van voormalige slaven. De Afro-Amerikaanse gemeenschap telde 45 stadsblokken en kwam in 1964 in het nationale nieuws vanwege de lokale bedrijven en kerken die actief betrokken waren bij de Civil Rights Movement. Je vindt er een grote verzameling Victoriaanse gebouwen, inclusief de St. Paul’s AME Church en St. Mary’s Missionary Baptist Church.

Net als het Castillo de San Marcos maakte Fort Matanzas deel uit van een verdedigingsnetwerk van de Spanjaarden. In het fort uit 1742 staan de conflicten tussen Europese landen in de Nieuwe Wereld centraal. Het gehele barrière-eiland waarop het fort ligt is een monument. Niet alleen het oude bouwwerk wordt zo beschermd, maar ook de lokale planten en dieren. Een leuke wandeling is de Nature Trail van nog geen kilometer lang. De boot en de toegang zijn gratis. Haal in het bezoekerscentrum op het vasteland een gratis boarding pass om zeker te zijn van een plekje op de boot. Het centrum ligt aan de Highway A1A ten zuiden van de stad.

In dit ‘reservaat’ ten westen van St. Augustine wordt voor mishandelde of achtergelaten exotische dieren gezorgd. Twee maal per week vindt er een tour plaats waarbij je onder andere leeuwen, poema’s, tijgers en wolven van heel dichtbij ziet. Een deskundige vertelt over de verschillende diersoorten en hoe ze in het reservaat terecht zijn gekomen. Je kunt je voor de tours aanmelden via de website.