Supreme Court, Washington DC

Je kunt op elke doordeweekse dag een rondleiding volgen door het Supreme Court, met uitzondering van feestdagen. Er zijn daarnaast tentoonstellingen en er draait een informatieve film. In de rechtszaal vinden Courtroom Lectures plaats wanneer er geen zittingen zijn. Deze informatieve lezingen over de functie van het Hooggerechtshof worden echter niet gegeven in de maand augustus. Daarnaast is het mogelijk om openbare rechtszaken bij te wonen. Er zijn ongeveer 250 stoelen beschikbaar volgens het ‘first come, first serve’-principe. Wil je een rechtszaak bijwonen, informeer dan van tevoren naar de specifieke zaak en de verwachte drukte. Er zijn twee verschillende rijen: één rij voor mensen die de hele zitting willen bijwonen, en één rij voor mensen die drie minuten een kijkje willen nemen.

De makkelijkste manier om bij het Supreme Court te komen is met de metro. Stap uit bij de metrohaltes Capitol South (de oranje en blauwe lijn) of Union Station (rode lijn). Ook de Metrobus is een optie. Je reist dan met de Circulator (Navy Yard Line). Verschillende lijnen stoppen bij het Supreme Court.

In 1789 werd het Supreme Court in werking gesteld in de Verenigde Staten. De eerste jaren had het zeer weinig aanzien, omdat men geen vertrouwen had in de mate van objectiviteit. Bovendien had het Hooggerechtshof geen vaste standplaats. Vanaf het begin van de negentiende eeuw werden er onder andere wetten ingevoerd die het Supreme Court meer aanzien gaven. Zo besloot men dat het 'meeste stemmen gelden'-systeem gehanteerd moest worden: als de meerderheid van de rechters voor een bepaald vonnis was, was dat doorslaggevend. Daarnaast werden de rechters geacht onafhankelijk en objectief te zijn, en zou subjectiviteit kunnen leiden tot ontslag van het hooggerechtshof. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog speelde het Supreme Court een belangrijke rol in de vastlegging van de wetten en wetsvoorstellen voor de nieuw toegetreden staten. Vanaf 1935 nam het Supreme Court zitting in het hooggerechtsgebouw in Washington DC, waar het tot op de dag van vandaag gevestigd is. Het Supreme Court-gebouw werd ontworpen door Cass Gilbert en lijkt met zijn klassieke stijl op de andere overheidsgebouwen in de buurt. Het gebouw is opgetrokken uit marmer en bestaat uit een rechtszaal, kamers voor de rechters en een grote rechtenbibliotheek. Daarnaast zijn er secundaire faciliteiten, zoals ontmoetingskamers en een sportschool.

De rechters die in het Supreme Court werken, worden voorgedragen door de president van de Verenigde Staten. Om ervoor te zorgen dat er een bepaalde onafhankelijkheid blijft tussen de politiek en het recht, moeten deze rechters goedgekeurd worden door de Senaat. Het Supreme Court bestaat uit acht rechters (de Associate Justices) en één voorzitter of hoofdrechter; de Chief Justice. Net als in Nederland worden de rechters voor het leven benoemd. In tegenstelling tot in Nederland mogen de Amerikaanse rechters zo lang blijven werken als ze zelf willen; soms zijn er rechters van meer dan tachtig jaar oud.

Hoewel men ernaar streeft de groep rechters een afspiegeling van de bevolking te laten zijn, zijn de meeste rechters in de Supreme Court blanke mannen van circa 65 jaar met een katholieke achtergrond. In 1967 werd de eerste Afrikaans-Amerikaanse rechter aangenomen en pas in 1981 werd de eerste vrouwelijke rechter geïnstalleerd.