Washington, District of Columbia

De bezienswaardigheden, monumenten en musea van Washington DC liggen aan de National Mall. Deze groene strook is ongeveer vier kilometer lang en heeft de vorm van een kruis. Aan de lange uiteinden vind je het Capitool en het Lincoln Memorial, aan de korte zijden liggen het Witte Huis en het Thomas Jefferson Memorial. De Mall is grofweg in tweeën te delen: aan de oostelijke kant (bij het Capitool) liggen alle musea, aan de westelijke helft (bij het Lincoln Memorial) staan de monumenten. Bedenk dat de National Mall erg lang is en maar twee metrostations heeft. Een goede optie om veel attracties te zien zonder dat je zere voeten krijgt, is per fiets. Fietsen zijn onder andere te huur op Union Station. Houd er ook rekening mee dat er weinig eetgelegenheden zijn op de Mall, je zou vast een lunchpakketje kunnen kopen bij Union Station of Eastern Market.

In het Witte Huis wonen de president van Amerika en de First Family. Het Witte Huis is daarnaast het bekendste gebouw van Amerika en tevens de plaats waar belangrijke beslissingen worden genomen over Amerika en de rest van de wereld. Het is niet mogelijk het Witte Huis te bezoeken.

In het Capitoolgebouw van Washington DC zetelt het Congres. Deze wetgevende macht wordt gevormd door het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Opvallend aan het Capitool is de tientallen meters hoge koepel met daar bovenop een zes meter hoog vrijheidsbeeld. Aan de binnenkant van het Capitool beelden fresco's gebeurtenissen uit de Amerikaanse geschiedenis uit. Wil je een rondleiding volgen door het Capitool, reserveer dan tickets via www.visitthecapitol.gov/plan-visit. Wees ruim voor aanvang van je rondleiding aanwezig; voor binnenkomst ga je door de security. Het is niet toegestaan eten en drinken mee naar binnen te nemen.

Achter het Capitool ligt de Library of Congress. Deze indrukwekkende bibliotheek, opgericht door president Thomas Jefferson heeft de grootste collectie boeken ter wereld. In drie gebouwen zijn in totaal 1.349 kilometer rijen met meer dan 151 miljoen manuscripten, boeken, foto’s en kaarten in 470 talen ondergebracht. De Great Hall en de leeszaal vormen de populairste locaties.

In Washington DC vind je een schat aan nationale monumenten. Het Washington Monument, een obelisk ter ere van de eerste president van het land (George Washington), is met 170 meter het hoogste stenen bouwwerk ter wereld. Met een lift ga je 150 meter omhoog naar het uitzichtpunt. Reserveer (ruim) van tevoren je tickets via https://www.nps.gov/wamo/planyourvisit/hours.htm. Ook voor president Abraham Lincoln is een monument gebouwd. Het op een Griekse tempel lijkende Lincoln Memorial ligt helemaal aan het uiteinde van de National Mall en kijkt uit over een lange smalle vijver, de Reflecting Pool. In 1963 hield burgerrechtenactivist Martin Luther King tijdens de March on Washington op de trappen van het Lincoln Memorial zijn beroemde toespraak ‘I Have a Dream’. Het Jefferson Memorial, gebouwd voor president Thomas Jefferson, is geïnspireerd op het Romeinse Pantheon. De binnenmuur is versierd met citaten uit belangrijke documenten, waaronder de Onafhankelijkheidsverklaring. Franklin Delano Roosevelt was de enige die maar liefst vier keer tot president van de Verenigde Staten werd gekozen. Ook hij heeft zijn eigen monument, dat bestaat uit vier galerijen in de openlucht. Elke galerij staat symbool voor een ambtstermijn.

Op de National Mall in Washington DC vind je de nodige monumenten die gewijd zijn aan oorlogen waar Amerika bij betrokken was. Tegenover het Lincoln Memorial, aan de andere kant van de Reflecting Pool, ligt het World War II Memorial. Vlak bij het Lincoln Memorial vind je het Vietnam Veterans Memorial en het indrukwekkende Korean War Veterans Memorial.

National Gallery of Art (gratis): De National Mall staat niet alleen bekend om de vele monumenten en gedenktekens, maar ook om de verzameling musea, waarvan het grootste deel behoort tot het Smithsonian Institution. Het meest toonaangevende museum is misschien wel de National Gallery of Art. De collectie bestaat onder meer uit schilderijen, tekeningen, foto's en beeldhouwwerken die de ontwikkeling van de kunst uit de westerse wereld van de middeleeuwen tot nu laten zien.

National Museum of American History (gratis): De Amerikaanse technologische en culturele geschiedenis wordt in het National Museum of American History tentoongesteld (toegang gratis). Tot de collectie behoren onder andere stoomlocomotieven, oude Amerikaanse auto's, kanonnen en de keuken van Julia Child. Ook zijn er veel kleinere voorwerpen te zien; onder andere de bokshandschoenen van Muhammad Ali trekken veel bekijks.

National Museum of Natural History (gratis): Hier kom je alles te weten over de geschiedenis van de natuur en de evolutie. Met 8 miljoen bezoekers (2013) is dit het meest bezochte museum van het Smithsonian Instute. In de Mammal Hall vind je opgezette zoogdieren, compleet met een olifant, leeuwen, kangoeroe en bizon. Daarnaast is er ruimte voor levend koraal, gekleurde diamanten en de geschiedenis van de mens (met schedels en neanderthalers).

National Air and Space Museum (gratis): Het tweede populairste museum is het National Air and Space Museum, over ruimte- en luchtvaartgeschiedenis. Hier kun je vliegtuigen, satellieten en raketonderdelen bezichtigen. Neem zeker een kijkje bij de originele Apollo 11-capsule van de eerste maanlanding en de originele "Spirit of Saint Louis", waarmee Charles Lindbergh als eerste de Atlantische Oceaan over vloog. Let op: een deel van het museum is tot 2026 gesloten wegens renovatie. Voor wie geen genoeg kan krijgen van bijzondere vlieg- en ruimtevaartuigen heeft dit museum een nog grotere vestiging nabij Dulles Airport in Chantilly, Virginia (Udvar-Hazy Center). In twee hangars van Amerikaanse proporties staan voertuigen waar in de stad geen plek voor was. Vanuit de Observation Tower aldaar heb je een prachtig uitzicht over het vliegveld Washington Dulles. Hoewel de toegang gratis is, moet je voor het museum in DC vooraf een ticket reserveren via si.edu.

In Washington DC zijn nog veel meer musea dan die van het Smithsonian. In het US Holocaust Memorial Museum bijvoorbeeld, is aandacht voor de Holocaust(slachtoffers). Voor een bezoek aan het Holocaust Museum dien je ruim van tevoren tickets te reserveren (gratis). Betaalde musea zijn het Newseum (over de huidige nieuwsmedia en de ontwikkeling ervan), het Crime Museum, waar de geschiedenis van de misdaad tentoongesteld wordt en het Spy Museum, dat claimt ’s werelds grootste collectie spionagevoorwerpen te hebben. Je ziet er coderingsmachines, verborgen wapens en minicamera's.

Het Supreme Court is het hoogste gerechtshof in de Verenigde Staten. Op weekdagen kun je deelnemen aan rondleidingen.

Ford's Theatre is de plaats waar president Abraham Lincoln op 14 april 1865 door John Wilkes Booth werd doodgeschoten. In de kelder vind je meer informatie over de aanslag. Ford’s Theatre ligt ten noorden van de National Mall.

In het noordwesten van Washington DC ligt de National Cathedral, een grote kathedraal in gotische stijl. Door mee te gaan met een rondleiding krijg je een betere indruk van de geschiedenis, alle soorten kunstvormen en de verborgen crypten. In het noordoosten van de stad vind je de grootste rooms-katholieke kerk van Noord-Amerika: de Basilica of the National Shrine of the Immaculate Conception.

Amerikaanse steden staan doorgaans niet bekend om hun pittoreske uitstraling, maar de wijk Georgetown is een uitzondering. Deze voormalige havenstad met historische gebouwen en kanalen is een sfeervol stukje Washington waar allerlei leuke winkels, boetieks en restaurants te vinden zijn.

Op veel plekken in en om Washington is de invloed van de naamgever van de stad, president George Washington, nog merkbaar. Het landgoed waar hij woonde, stierf en begraven ligt is Mount Vernon Estate. Je kunt je zowel in dit landhuis als buiten in de tuinen onderdompelen in het achttiende-eeuwse Amerika. In de moestuinen, bloemperken, kas, boerderij en het omringende pioniersdorp lopen gidsen in klederdracht rond.

Wie behoefte heeft aan wat afwisseling, hoeft in Washington niet ver te zoeken. Het klinkt misschien onwaarschijnlijk, maar op twintig kilometer afstand van het centrum bevindt zich een mooi natuurpark. Het hoogtepunt zijn de Great Falls waar het park naar vernoemd is: een rotsachtige cascade of stroomversnelling waar het water over een afstand van een paar honderd meter bijna twintig meter daalt. Er zijn verschillende uitzichtpunten waar je goed zicht hebt op het kolkende en snelstromende water. Deze zijn allemaal te voet bereikbaar.

De metro is een snelle en goedkope manier van reizen in Washington DC. De lijnen zijn gemarkeerd met kleuren. Metro's rijden op weekdagen tussen 05:00 en 0:00 en in de weekenden vanaf 07:00. Op vrijdag en zaterdag duurt de dienstregeling tot 03:00. Tijdens de spits kosten tickets meer dan buiten de spits. Ben je van plan regelmatig met de metro te reizen in Washington, overweeg dan een dagpas of een weekpas. Kaarten zijn te koop bij kiosken en automaten op de metrostations.

Een goedkope optie als je verschillende wijken van Washington DC wilt zien, is de Circulator. Deze bussen rijden op verschillende routes, waaronder van Union Station naar Georgetown. Een one-way ticket kost maar één dollar. Metrobus heeft ook verschillende lijnen door de steden en buitenwijken, deze tickets zijn iets duurder.

Op Union Station staan altijd taxi's klaar, maar op andere plekken is dat niet altijd het geval. Als er geen taxi's in de buurt zijn, kun je bellen naar een taxibedrijf. Yellow Cab is een van de grotere taxibedrijven.

Washington DC is een fietsvriendelijke stad. De fiets is dan ook een leuke en snelle manier om je te verplaatsen zonder dat je afhankelijk bent van reisschema's en vertrektijden. Je kunt onder andere een fiets huren bij Bike ’n Roll op Union Station of deelnemen aan een Bike Tour. De Mall is bij uitstek een plek om per fiets te verkennen; de afstanden zijn soms net iets te lang om te lopen. Per fiets kun je alle monumenten op de Mall in één dag bekijken en zelfs de oversteek maken naar Arlington National Cemetery, aan de andere kant van de Potomac-rivier.

Een snelle manier om Washington te verkennen als je beperkt de tijd hebt, is per Hop-on/Hop-off Tour. Een dubbeldekkerbus brengt je langs de meeste bezienswaardigheden, onderweg vertelt een gids je allerlei wetenswaardigheden. Er zijn verschillende touroperators, ze doen in grote lijnen dezelfde bezienswaardigheden aan. De oranje/groene bussen van Old Town Trolley Tours stoppen ook bij National Cathedral; DC Tours heeft Arlington als extra halte.