Rocky Mountain NP (Estes), Colorado

Een reservering is vereist om Rocky Mountain National Park binnen te rijden. Lees meer op tiogatours.nl/parken-reserveren. Er zijn werkzaamheden bij de Fall River Entrance aan de oostkant van het park. Neem Beaver Meadows Entrance via U.S. 36 en houd rekening met wachttijden. Kijk op nps.gov/romo voor meer info.

Estes Park vormt de oostelijke toegangspoort tot Rocky Mountain National Park. Hier vind je allerlei voorzieningen en boek je paardrij-, raft- en mountainbiketochten. Het Beaver Meadows Visitor Center ligt op enkele kilometers van Estes Park, aan Highway 36. Bekijk er een parkfilm en laat je informeren over bezienswaardigheden, wandelingen en toeristische routes. Het bezoekerscentrum is het gehele jaar geopend. Voor tentoonstellingen over natuur en wildlife ga je naar het Moraine Park Discovery Center, dat een paar kilometer verderop aan Highway 36 ligt.

Vanuit Estes Park kun je via Highway 36 een afslag nemen naar Bear Lake Road. Deze weg brengt je naar Bear Lake, gelegen in het hart van Rocky Mountain National Park. Deze drukbezochte bestemming is het hele jaar door bereikbaar. In het hoogseizoen en in het weekend is het in verband met beperkte parkeergelegenheid bij Bear Lake aan te raden om de shuttlebus te pakken. Kijk voor meer info over de shuttlebussen bij het kopje 'vervoer'.

In de Bear Lake-regio kun je prachtig wandelen. Een rondwandeling om Bear Lake is 1,5 kilometer en vrij vlak. Een iets langere wandeling is die naar Emerald Lake (5,8 km). De trail start vanaf de parkeerplaats en brengt je van Bear Lake naar Nymph Lake, Dream Lake en Emerald Lake. Iets langer is de hike langs Mills Lake (9 km totaal). Deze wandeling start bij de shuttlebushalte Glacier Gorge Trailhead. Na 1,3 kilometer zie je de 9 meter hoge Alberta Falls. Het uitzicht bij Mills Lake op Longs Peak wordt beschouwd als een van Rockies mooiste 'views'. Langs Bear Lake Road vind je nog een afslag naar Sprague Lake, een fotogeniek meer hoge bergen op de achtergrond. Het rondje eromheen is rolstoeltoegankelijk en nog geen kilometer lang.

Vanaf Estes Park in het oosten tot Grand Lake in het zuidwesten loopt de 77 kilometer lange Trail Ridge Road. Hieraan liggen uitkijkpunten en andere bezienswaardigheden. De weg is doorgaans geopend vanaf eind mei tot en met oktober. De route stijgt tot meer dan 3.700 meter. Krijg je onderweg last van hoogteziekte door een te snelle stijging, wat zich kan uiten in drukkende hoofdpijn of misselijkheid, helpt het om naar lager gelegen gebied te rijden. Het kan ook helpen om de dag van tevoren te overnachten in bijvoorbeeld Estes, om je lichaam de kans te geven aan de hoogte te wennen. Hieronder volgen enkele hoogtepunten aan de Trail Ridge Road, beginnend in het oosten.

Een uitzichtpunt dat je zeker niet mag missen is Many Parks Curve. Dit uitkijkpunt op 2.938 meter hoogte is een van de meest spectaculaire aan de Trail Ridge Road. De term 'parks' geeft aan dat het om vlakke valleien tussen bergketens gaat, bestaande uit grasland. Het is een geschikte plek voor het spotten van vogels en kleine knagers zoals eekhoorns. Je kijkt op de hoogste berg van het park, Longs Peak (4.346 meter). De vlakke top torent boven alle andere bergen uit en is vanuit bijna het gehele park te zien. Elk jaar proberen duizenden mensen deze berg te beklimmen via de Keyhole Route.

Dit is een echt toendra-gebied, waar zelfs in de zomer de temperaturen nog wel eens tot onder het vriespunt dalen. Rock Cut ligt op 3.691 meter hoogte en is daarmee een van de hoogste punten aan de Trail Ridge Road. De inspannende Tundra Trail (ook wel Toll Memorial Trail genoemd) van ongeveer een half uur brengt je naar een prachtig uitzicht over bergweiden en de pieken van de Continental Divide. De route eindigt bij een serie grillige rotsgroepen. Aan weerszijden van het pad staan borden met meer informatie over de planten en dieren die in deze koude, ruige regio voorkomen.

Na Rock Cut klimt de weg verder omhoog. Bij het Alpine Visitor Center ben je op 3.595 meter hoogte: dit is het hoogst gelegen bezoekerscentrum van alle nationale parken. Je wordt omringd door bergpieken, gletsjervalleien en uitgestrekte toendra. Binnen kun je allerlei info over het park krijgen en tentoonstellingen zien over het ecosysteem op deze hoogte. Als je even de benen wilt strekken, volg je de steile Alpine Ridge Trail (300 meter one-way) naar een hoog gelegen uitzichtpunt. Vlak na het bezoekerscentrum bereik je het hoogste punt van de Trail Ridge Road: 3.713 meter (12.183 feet), nabij Fall River Pass. Bij Milner Pass, een stuk verder aan de weg, steek je de Continental Divide over, oftewel de ruggengraat van Noord-Amerika.

Het volgende uitzichtpunt is Farview Curve. Vanaf hier heb je een zicht op de Never Summer Mountains en het begin van de Colorado River, die zich een weg baant door de Kawuneechee Valley. De rivier stroomt ongeveer 2.300 kilometer in zuidwestelijke richting, door verschillende Amerikaanse staten en een deel van Mexico, om uit te monden in de Californische Golf.

Na Farview Curve kom je bij de Never Summer Ranch. Deze oude ranch deed vroeger dienst als 'dude ranch'. Rijke toeristen konden er een tijdje verblijven om kennis te maken met het cowboyleven. In de zomer geven rangers hier rondleidingen. De weg begint vervolgens flink te dalen. Je rijdt door de Kawuneechee Valley. Als je hier auto's langs de kant van de weg ziet stilstaan, dan kan dat maar één ding betekenen: er is wild gespot! In dit deel van het park leven veel elanden en herten.

Het Rocky Mountain National Park is goed toegankelijk voor auto’s en campers. Ook op de Trail Ridge Road kun je met je camper rijden.

Van eind mei tot begin oktober rijden er gratis shuttlebussen op twee routes: de Bear Lake Route en Moraine Park Route. Vooral in de zomer en in de weekenden is het aan te raden om gebruik te maken van deze service, omdat de parkeerplaatsen bij de bezienswaardigheden dan snel vol raken. De Bear Lake route loopt tussen Park & Ride, Glacier Gorge Trailhead en Bear Lake. Bussen op de Moraine Park Route rijden tussen Fern Lake, de Moraine Park Campground, het Moraine Park Discovery Center en de Park & Ride, waar je kunt overstappen op de Bear Lake Route.

Verblijf je in Estes Park en wil je zonder je auto of camper het park in? Dat kan van eind juni tot begin september en in enkele weekenden in september en oktober. Er rijden dan gratis Hikers-busse tussen het Estes Park Visitor Center, het Beaver Meadows Visitor Center en Park & Ride. Zo kun je vanuit Estes Park met de bus naar Bear Lake en weer terug. Deze bussen rijden minder frequent dan de shuttlebussen: eens per uur of eens per half uur. Informeer ter plaatse naar het schema.

Ten slotte zijn er een aantal commerciële touraanbieders actief, zij bieden betaalde tours over een deel van de Trail Ridge Road, naar het Alpine Visitor Center. Hiervoor kun je van tevoren reserveren.

Als je wilde dieren wilt zien, hoef je niet altijd uren met je verrekijker onder een struik te liggen. Zeker niet in Rocky Mountain National Park, waar je bijna struikelt over de vele marmotten, grondeekhoorns en pica’s. Je ontmoet de dieren vooral bij de uitzichtpunten langs Trail Ridge Road en de andere schilderachtige routes. Verder leven er in Rocky Mountain National Park hertenkuddes, elanden, dikhoornschapen en coyotes. Rode lynxen en poema’s sluipen er ook rond, maar deze dieren zijn zo schuw dat ontmoetingen met mensen erg zeldzaam zijn. In het Rocky Mountain National Park leven wel zwarte beren, maar geen grizzly’s.