Santa Barbara, Californië

De Mission van Santa Barbara, ook wel 'Queen of the Missions' genoemd, werd in de achttiende eeuw door Spaanse franciscanen in gebruik genomen als religieuze buitenpost. Vanuit deze missiepost probeerden zij de inheemse bevolking tot het christendom te bekeren. De kerk is nog altijd in gebruik. Het interieur dat achter de Romeins aandoende façade schuilgaat is prachtig, je vindt er veel kunstwerken van de Chumash-indianen. Het complex huisvest eveneens een museum, waar voorwerpen van de Chumash tentoongesteld zijn en aandacht is voor de geschiedenis van Santa Barbara.  Bezoek je Santa Barbara met een camper, dan kan het handig zijn om hier te parkeren en naar het stadscentrum te lopen.

Dit immense gerechtsgebouw beslaat sinds 1929 een heel stratenblok. Het is gebouwd volgens de Spaans-koloniale Revival-architectuur. Bezoekers komen voornamelijk om de handschilderingen, smeedijzeren kroonluchters en het Spaanse en Tunesische tegelwerk te bewonderen. Vanuit de View Tower heb je een prachtig uitzicht over de stad. De toegang tot het courthouse is gratis.

State Street is het bruisende winkelhart van Santa Barbara. Aan weerszijden van deze lange straat vind je winkeltjes, restaurantjes, koffietenten en terrasjes. Je kunt de straat uitlopen tot aan het strand en Stearns Wharf en met een elektronisch busje terug tegen een minimale vergoeding.

In Santa Barbara zijn verschillende musea. Het Museum of Art herbergt een grote collectie met werken van Amerikaanse en Europese meesters als Matisse. Maar er is ook antiek en fotografie. Vlakbij vind je het kleinere Historical Museum, waar je je kunt verdiepen in de lokale geschiedenis. Meer geïnteresseerd in natuur? Bezoek dan het Museum of Natural History of het bijbehorende Ty Warner Sea Center op Stearns Wharf. Hier leer je van alles over de Californische natuur en het zeeleven.

Duik in het verleden en breng een bezoek aan El Presidio. Dit fort werd in 1782 gebouwd om de Spaanse missiepost te beschermen. El Presidio diende tevens als sociale, politieke en militaire ontmoetingsplek. Breng zeker een bezoekje aan de kapel (met de typische klokkentoren) en het Casa de La Guerra; een koloniaal huis in adobe-stijl.

Voor een kennismaking met de inheemse flora van Californië breng je een bezoek aan de botanische tuinen. Wandelpaden voeren je langs cactussen, bomen en wilde bloemen. Ook is hier een dam te zien die in de missietijd door Chumash-indianen is aangelegd om de velden rond de missiepost te irrigeren. Een ander tuinencomplex is Lotusland, even buiten Santa Barbara in Montecito. Omdat de tuinen op privéterrein liggen kun je er alleen terecht als je vooraf een tour hebt geboekt. Er groeien en bloeien (sub)tropische planten van over de hele wereld.

Van maandag tot en met donderdag kun je een kijkje nemen in het Reagan Ranch Center. Hier staat het leven van president Ronald Reagan centraal. Reagan had een groot zomerhuis net buiten Santa Barbara, waar hij veel tijd doorbracht: Rancho del Cielo. De ranch kreeg in de jaren tachtig de bijnaam 'Western White House'. De ranch zelf is niet voor het publiek toegankelijk, maar in het informatiecentrum kun je alles te weten komen over de ranch en het leven van de president. Naast een interactieve tijdlijn tref je er tentoonstellingen en voorwerpen. Er zijn speeches, interviews en videobeelden te bekijken/beluisteren.

Ten zuidwesten van Santa Barbara bevindt zich een populair en mooi zandstrand, in de volksmond ook wel Hendry's Beach genoemd. Het strand wordt beschermd door kliffen, waardoor het er warmer en minder winderig is dan op andere stranden in de omgeving. Vanwege de ligging heeft dit strand de mooiste zonsondergangen van Santa Barbara. In de weekenden en vakanties komen locals er om te zwemmen, zonnen en surfen.