Birmingham, Alabama

De naam en faam van Birmingham is onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging. Vanuit een cel in deze stad schreef Martin Luther King zijn beroemde 'Letter from Birmingham Jail', waarmee hij protesteerde tegen de segregatiewetten en pleitte voor een samenleving met gelijke rechten voor blank en zwart. Vandaag de dag staat de herinnering aan het legendarische protest en verzet van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging in Birmingham nog steeds centraal. De verloren welvaart is nog af te lezen aan de gevels van warenhuizen en bioscopen. Natuurliefhebbers volgen een tour door de Rickwood Caverns, op een half uur rijden van Birmingham.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Birmingham Civil Rights Institute

Dit museum geeft een intrigerende indruk van de leefwereld van Birminghams zwarte bevolking ten tijde van de segregatie. Door middel van audio, video, fotografie, kunst en allerlei voorwerpen volg je het verhaal van de talloze individuen die zich durfden te verzetten tegen de raciale segregatie. Daarnaast benadrukt het museum dat het belangrijk is om te leren van de fouten uit het verleden en de raciale discriminatie en mensenrechten van vandaag de dag serieus te nemen. Naast aandacht voor de rechten van de zwarte bevolking besteedt het museum - onder andere door tijdelijke exposities - ook regelmatig aandacht aan de cultuur en geschiedenis van andere minderheden in de Amerikaanse samenleving.

16th Street Church

Deze kerk werd in 1963 gebombardeerd door de Ku Klux Klan (KKK), nadat het gerechtshof had bepaald dat op scholen in Birmingham niet langer segregatie zou plaatsvinden. Vanuit de kerk hielden schoolkinderen marsen om te demonstreren tegen het scheiden van winkels en kerken voor zwarte en blanke inwoners van de stad. Bij het bombardement kwamen vier kinderen om het leven, de meisjes worden herdacht met bloemen naast de kerk. Hier, naast de herbouwde First Baptist Church, is het niet moeilijk om je voor te stellen dat de stad in de volksmond vroeger werd omgedoopt tot 'Bombingham'. De herbouwde kerk is vandaag een belangrijk spiritueel centrum (en monument) voor de bevolking. Je kunt op dinsdag tot en met vrijdag of op zondag een kijkje nemen bij een ceremonie met levendig gospelkoor.

Kelly Ingram Park

Naast de beroemde kerk ligt het Kelly Ingram Park, waar in de jaren 1960 de meeste protestacties plaatsvonden. Je ziet er een akelig standbeeld van een politieagent met een gemene hond die een jongetje bijdt: een iconische foto die tot standbeeld is verwerkt. In het park vinden regelmatig evenementen plaats. Ook kun je er een standbeeld van Martin Luther King bekijken.

Musea

Het Birmingham Museum of Art beschikt over een collectie van meer dan 20.000 kunstwerken. Interessant zijn vooral de Charles W. Ireland Sculpture Garden, de American Art Collection en de Native American Art Collection. Het Barber Motorsports Museum draait om, je raadde het al, motoren. De collectie telt meer dan 1300 vintage en moderne voertuigen, van een Harley Davidson uit 1920 tot motorfietsen uit de Tweede Wereldoorlog. De Alabama Hall of Fame staat geheel in het teken van beroemde jazzmusici als Dinah Washington, Nat King Cole en Duke Ellington. Een tentoonstelling neemt je mee op een muzikale reis van het begin van de jazz in boogie-woogie tot de meer obscure en experimentele jazz van tegenwoordig. Dan is het nog het McWane Science Center. Dit interactieve wetenschappelijke museum is leerzaam voor jong en oud! Of het nu gaat om archeologie, vervoer, biologie, dinosaurussen of de ruimte, alles komt hier aan bod. Dompel jezelf onder in de (onder)waterwereld en voeder de haaien, ga zelf aan de slag met proefjes of bekijk een van de shows in het IMAX-theater.

Alabama Sports Hall of Fame en Negro Southern League Museum

Sportfanaat? Ontdek in de Alabama Sports Hall of Fame wie de sporthelden van Alabama waren in de afgelopen eeuwen. De namen Jesse Owens en Joe Louis zeggen je misschien wel iets. De collectie bevat trofeeën, officiële sportuniformen, levensgrote diorama’s en sportapparatuur. In het Negro Southern League Museum vind je trofeeën en sportattributen die je meer vertellen over de periode waarin de zwarte bevolking in een aparte Baseball League speelde (1920-1936).

Vulcan Statue

Het standbeeld van de Romeinse god Vulcanus behoort tot de grootste vrijstaande standbeelden van de Verenigde Staten en kijkt al sinds de jaren 1930 uit over Birmingham. Enkele jaren geleden werd het vijftig ton wegende standbeeld gerestaureerd en tegenwoordig maakt het deel uit van een groot educatief park en museum, die in het teken staan van de (industriële) geschiedenis van Birmingham.

Omgeving

Rickwood Caverns State Park

Zoek je in de zomer verkoeling? Ga dan naar het Rickwood Caverns State Park, gelegen bij de plaats Warrior op ongeveer een half uur rijden van Birmingham. In de grot, zo'n 53 meter onder de grond, is het een aangename 15 graden. De belangrijkste attractie is de rondleiding door de grot. Kijk voor de tijden van de tour op de website van Alabama State Parks. Er zijn tevens een zwembad en een wandelpad; de Fossil Mountain Hiking Trail. Langs deze wandelroute zijn fossielen van bladeren en schelpen in de rotsen te zien. Kinderen kunnen in het park schatzoeken.

Vervoer

Vanuit het Convention Center in het centrum vertrekken dagelijks groene en rode trolleys van DART (Downtown Area Runabout Transit) via vijf verschillende routes langs alle bezienswaardigheden en wijken van de stad. Voor een klein bedrag kun je van deze gemakkelijke en milieuvriendelijke manier van transport gebruik maken. Naast de trolleys van DART rijden er ook bussen van BJCTA (Birmingham Jefferson County Transit Authority) en MAX rond. 

Feiten

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

Birmingham kent een typisch zuidelijk subtropisch klimaat met hete vochtige zomers, milde winters en vooral in de lente overvloedige regenval. In januari liggen de maxima rond de 11 graden Celsius en kan het 's nachts licht vriezen, terwijl de maxima in juni, juli en augustus regelmatig de 30 graden overstijgen. In de late zomermaanden en de herfst is het minder klam en vochtig in Birmingham en is het er goed toeven met temperaturen van 25 graden Celsius.

Sport

Motorsport is zeer populair in Birmingham. Talladega Superspeedway is een van de snelste en grootste motorsportfaciliteiten van de wereld. 143.000 bezoekers kunnen het hele jaar door genieten van dit parcours. Tours worden elke werkdag gegeven, behalve in het weekend wanneer de baan gebruikt wordt voor races. Nabij gelegen is het International Motorsports Hall of Fame and Museum, dat dagelijks geopend is. Met Dale Jarett Racing Adventure kun je zelf ervaren hoe het is om met een snelheid van meer dan 264 kilometer per uur te rijden.

Geschiedenis

Birmingham werd gesticht op 1 juni 1871 op de kruising van twee belangrijke spoorwegen en is vernoemd naar de gelijknamige Engelse industriestad. Birmingham, Alabama groeide snel uit tot een industriestad. Nadat de stad tijdens de Grote Depressie door een diep dal was gegaan kon het tijdens de Tweede Wereldoorlog flink profiteren van de grote vraag naar staal. 

In de jaren '50 en '60 van de twintigste eeuw werd Birmingham wereldwijd bekend als het centrum van de burgerrechtenbeweging die opkwam voor de rechten van de zwarte bevolking. Sleutelfiguren binnen deze beweging waren Fred Shuttlesworth en Martin Luther King. Shuttlesworth en King startten in 1963 'Project C', een grote protestactie tegen de Jim Crow-wetten, die sinds de invoering in 1876 structureel de zwarte bevolking binnen de Verenigde Staten had achtergesteld. De protesten vonden voornamelijk plaats in de vorm van geweldloze sit-ins en marsen. Schokkende tv-beelden lieten zien dat de politie keihard optrad en de demonstranten onder andere strafte door de inzet van politiehonden, traangas en brandslangen. Bovendien werden duizenden mensen opgepakt, onder wie veel middelbare scholieren.

Martin Luther King belandde in Birmingham in de gevangenis, waar hij op 16 april 1963 zijn beroemde brief 'Letter from Birmingham Jail' schreef. King gaf steeds kleine fragmenten mee aan zijn advocaat, die alle puzzelstukjes uiteindelijk bezorgde bij het hoofdkwartier van de protestbeweging. Verschillende fragmenten werden (buiten het weten van King om) in diverse kranten gepubliceerd. De brief werd met name beroemd door de gevleugelde uitspraak 'Injustice anywhere is a threat to justice everywhere'. 

Ondanks het felle politieoptreden werd er een akkoord bereikt tussen de demonstranten en verschillende vooraanstaande bestuurders van Birmingham en werd er een begin gemaakt met de opheffing van de rassensegregatie. Dit viel echter niet bij alle blanken in even goede aarde. Op zondagmorgen 15 september 1963 maakten enkele leden van de beruchte Ku Klux Klan op gruwelijke wijze hun onvrede duidelijk door enkele dynamietstaven tot ontploffing te brengen in de 16th Street Baptist Church, een kerk die een belangrijk ontmoetingscentrum was tijdens de protesten eerder dat jaar. Tijdens de aanslag kwamen vier jonge meisjes om en raakten andere mensen gewond. De gebeurtenis schudde in één klap de wereld wakker en er ontstond steeds meer sympathie en begrip voor de burgerrechtenbeweging. Uiteindelijk leidde dit er toe dat president Lyndon Johnson op 2 juli 1964 zijn handtekening plaatste onder de 'Civil Rights Act', wat een keerpunt zou betekenen in de Amerikaanse geschiedenis.