Winchester Mystery House

San Jose in Santa Clara County vormt het hart van Silicon Valley. Je kunt aan alles merken dat het een zeer welvarende regio is. Het is, eerlijk gezegd, geen heel erg spannende plaats, behalve natuurlijk voor de liefhebbers van technologiebedrijven en de computerindustrie die sinds de jaren tachtig massaal in Silicon Valley zijn neergestreken. Toch is er nog een reden om erheen te gaan: het Winchester Mystery House.

Winchester roept samen met Colt herinneringen op aan het Wilde Westen en dat klopt: Colt werd beroemd door de revolvers, Winchester dankzij zijn geweren, die rond 1880 de beste waren die er bestonden. Eén model kreeg zelfs de bijnaam The Gun that Won the West, wat uiteraard wel betekende dat er doden bij vielen. Nu kan je zeggen, zoals wapen lobbyisten in de Verenigde Staten vaak doen, dat niet het pistool of het geweer dodelijk is maar de persoon die de trekker overhaalt, maar Sarah Winchester (1840-1922) was daar niet van overtuigd. Ze was de echtgenote van William Wirt Winchester (1837-1881, zoon van de oprichter van de firma). Na zijn overlijden besloot de weduwe zich te vestigen in San Jose, waar ze in 1884 een huis met acht kamers kocht.

Vanaf het begin dat ze er woonde ging het gerucht dat de geesten van degenen die gedood waren door toedoen van de geweren van Winchester er rondwaarden. Of de steenrijke weduwe dat ook geloofde of dat er in andere opzichten een steekje bij haar los zat is niet helemaal duidelijk. Feit is wel dat ze meteen begon met het verbouwen en uitbreiden van het huis. Dat uitbreiden duurde 38 jaar lang – volgens niet helemaal betrouwbare bronnen werd er 24 uur per dag, zeven dagen per week, 365 dagen per jaar gewerkt – en kwam waarschijnlijk pas ten einde na haar overlijden in 1922.

Zoiets kost een paar centen, maar dan heb je ook wat: een huis met minstens 160 kamers, twee ballrooms (met orgel!) en zes keukens. Sfeervol en gezellig? Nou nee. Het hele bouwsel wemelt van kronkelende gangen, soms doodlopend, trappen en trappetjes die nergens heengaan, ramen die uitzicht bieden op blinde muren, deuren – naar schatting ongeveer 2000 – die nergens toe dienen, enzovoort. Het is alsof er een dronken architect aan de slag is geweest. Het is in ieder geval de uitdrukkelijke wens van de weduwe Winchester geweest om het zo te doen, want ze zag nauwkeurig toe op de werkzaamheden.

Tsja, waarom? Het verhaal gaat dat ze het idee had op deze manier de rondspokende geesten wilde misleiden: in zo’n chaotisch huis zouden ze allicht verdwalen. Om de verwarring compleet te maken zou Sarah zelf elke nacht in een andere slaapkamer slapen. Het is typisch zo’n verhaal dat je vooral niet op waarheid moet checken (als dat al zou kunnen). Feit is in ieder geval dat Sarah een rare dame was, want soms bepaalde ze van de ene op de andere dag dat er op andere plekken aan het huis gebouwd moest worden. De bouwers moesten dan laten liggen waar ze mee bezig waren, ook al was het nog maar half af. Na de aardbeving van 1906 woonde ze vanwege schade aan het huis elders, maar desondanks bepaalde ze dat de uitbreidingen door moesten gaan.

Het heeft ons in ieder geval een National Historic Landmark opgeleverd. Vrijwel direct na Sarahs overlijden werd het een toeristische attractie en kwam de naam ‘Mystery House’ in gebruik. Voor een bezoek aan het Winchester Mystery House geldt trouwens ook: het kost een paar centen, maar dan heb je ook wat. Het verhaal gaat dat er nog steeds nieuwe kamers en ruimtes worden ontdekt én natuurlijk dat het er spookt. Niet zo gek dus dat er een thriller over het huis in de maak is: de film Winchester met topactrice Helen Mirren in de rol van Sarah Winchester komt waarschijnlijk in het voorjaar van 2018 uit.