Vijf must sees in South Dakota

Mount Rushmore is een granietberg waarin de gezichten van vier belangrijke Amerikaanse presidenten uitgehouwen zijn: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln. Het monument is uitgegroeid tot een van de bekendste bezienswaardigheden ter wereld. Jaarlijks bezoeken miljoenen mensen Mount Rushmore om meer te weten te komen over de geboorte, groei en ontwikkeling van de Verenigde Staten. Begin je bezoek in het Information Center en maak de leuke wandeling over de Presidential Trail naar de voet van het beeldhouwwerk.

Het Crazy Horse Memorial is een reactie op Mount Rushmore, dat 25 kilometer verderop ligt. In 1939 stuurde indianenopperhoofd Henry Standing Bear een brief naar beeldhouwer Korczak Ziolkowski, die meewerkte aan Mount Rushmore. Standing Bear stelde dat de blanken moesten weten dat de ‘rode mensen’ ook grote helden kennen en vroeg Ziolkowski om mee te werken aan een bouwproject. Hij stemde in. Het Crazy Horse Memorial is gewijd aan de oorspronkelijke inwoners van Noord-Amerika. Het moet een sculptuur worden van het beroemde opperhoofd Crazy Horse. Op dit moment is alleen zijn gezicht zichtbaar, maar eenmaal voltooid zal dit ‘s werelds grootste beeldhouwwerk zijn. De bouw startte al in 1948, maar is nog altijd gaande omdat het een vrijwilligersproject is en overheidssubsidies zijn afgewezen.

Badlands National Park wordt gekenmerkt door bijzondere canyons en rotsformaties. Het landschap is betoverend grillig en bestaat uit torens en pilaren. Badlands beschermt ook een groot stuk prairie, dat het leefgebied vormt van bizons, dikhoornschapen en de bedreigde zwartvoetige fretten. De Badlands Loop Road vormt de hoofdweg door het park. Handig om te weten voor je bezoek: de bijzondere vormen en kleurschakeringen van het landschap komen extra goed uit rond zonsopkomst en zonsondergang.

In Custer State Park leeft een kudde van meer dan duizend bizons. Het is een van de grootste bizonkuddes in de Verenigde Staten. Vroeger leefden er miljoenen bizons in de VS, maar de aantallen liepen snel terug door de jacht in de negentiende en twintigste eeuw (lees Butcher's Crossing maar eens). De bizons zijn nu beschermd en maken hun comeback in dit gebied. Je kunt schilderachtige routes door het park rijden, zoals de Needles Highway (Highway 87) en de Wildlife Loop Road, waar je grote kans hebt om de wilde dieren te zien.

De Jewel Cave is met bijna 500 kilometer een van de langste grotten ter wereld. Van het grottenstelsel is nog maar een klein deel ontdekt. Ieder jaar wordt er een aantal kilometer aan het verkende gebied toegevoegd. Je ontdekt de grot met een van de vijf rondleidingen; de een is avontuurlijker dan de ander. Voor kaartjes moet je in het bezoekerscentrum zijn. Wees er wel vroeg bij: het aantal plaatsen is beperkt. Niet ver van Jewel Cave ligt Wind Cave National Park, met een ander grottenstelsel.