Route 66

De Route 66 werd geopend in 1926. In die tijd kwamen de eerste goede auto’s op de markt en werd pijnlijk duidelijk dat het Amerikaanse wegennet slecht was. Men deed er voorheen meer dan een jaar over om de westkust te bereiken, vanwege slechte wegen, barre weersomstandigheden en aanvallen van bandieten en indianen. Route 66 werd de belangrijkste verkeersader en zorgde voor ontsluiting van het Westen. Voor veel gelukszoekers betekende de Route 66 vrijheid en een kans op een nieuw leven. Aanvankelijk was vooral het noordoostelijke deel van de Route 66 verhard. Tijdens de Grote Depressie in de jaren dertig kwamen veel mensen zonder werk te zitten. De overheid zette deze goedkope arbeidskrachten in om de route af te maken. Route 66 werd booming! In de acht staten op de route schoten motels, diners en zelfs hele dorpjes als paddenstoelen uit de grond.

In de jaren tachtig raakte Route 66 overbodig door de komst van het Interstate-snelwegsysteem. Veel bedrijven sloten hun deuren en sommige dorpjes veranderden in ghost towns. Delen van de weg werden privéterrein of raakten in verval. Toch zijn er nog grote stukken te rijden. Zo’n 85% van de originele weg is bewaard gebleven. Hiertoe behoren ook wegdelen die doodlopen of slechts enkele (kilo)meters lang zijn. Oude tankstations en diners zijn opgeknapt en de spirit van Route 66 herleeft. Soms gaan kitsch en nostalgie hand in hand.

De befaamde Amerikaanse Route 66 start in Chicago. Hier neem je als Route 66-fan natuurlijk een foto onder het bordje met 'Begin of Route 66' op East Adams Street. Chicago is een geweldige stad om jouw avontuur te beginnen. Enorme wolkenkrabbers sieren de skyline, met de 442 meter hoge Willis Tower als een van de bekendste. Vanaf het Skydeck heb je een prachtig uitzicht. Voor vertier ga je naar Millenium Park. Luister naar een gratis concert en fotografeer de kunstinstallaties, zoals Cloud Gate ('the Bean'), de Crown Fountain en BP Bridge. In Grant Park voert de Buckingham Fountain een spectaculaire watershow voor je op. Eenmaal op weg scoor je je lunch bij Lou Mitchell’s Restaurant, een diner die al sinds het allereerste begin van Route 66 hongerige reizigers voedt. Vervolgens rijd je de stad uit, richting het zuidwesten.

Een leuke eerste fotostop is de Old Joliet Prison in de plaats Joliet. Deze gevangenis was in gebruik van 1858 tot 2002 en schitterde in de film Blues Brothers en de TV-show Prison Break. Op een steenworp afstand ligt het Joliet Area Historical Museum & Route 66 Welcome Center met leuke spullen en interactieve tentoonstellingen. Voor een duik in de geschiedenis sneak je even binnen in het Rialto Square Theatre uit 1926. Autofanaten bezoeken iets ten zuiden van Joliet de Chicagoland Speedway voor NASCAR-races of de Route 66 Raceway, waar vaak drag races zijn. Tip: neem een korte detour richting Oglesby, waar het Starved Rock State Park je zal verbazen met zijn indrukwekkende watervallen en rotskliffen.

De Highway 53 brengt je via de Historic Route 66 naar Pontiac, waar een Route 66 Hall of Fame & Museum is. Binnen leer je meer over de attracties langs Route 66 in Illinois. Disney-liefhebbers kijken even bij Bob Waldmires van. Hierop is het personage Fillmore uit de film Cars geïnspireerd. Letterlijk om de hoek ligt nog het Pontiac-Oakland Automobile Museum met een aantal klassieke auto's. Stap weer in je camper/auto of op je motor, want de volgende stop wacht op je.

Met een kleine twee uur rijden ben je in Springfield, Illinois, bijgenaamd The Land of Lincoln. De oud-president Abraham Lincoln werkte in deze stad tussen 1837 en 1861. Bezoek Lincoln Museum of het Lincoln Home, het vroegere woonhuis van de president. Voor een portie geluk ga je naar de Oak Ridge Cemetery om over de neus van het standbeeld bij de tombe te wrijven. Voor de inwendige mens kun je zorgen bij Cozy Dog Drive in, een iconische Route 66-diner. Hier serveren ze hotdog on a stick. Wil je helemaal in Route 66-sferen verkeren, dan bezoek je na zonsondergang het Route 66 Drive-In Movie Theater.

Saint Louis, de grootste stad van de Great Plains, heeft als symbool de 192 meter hoge Gateway Arch, die de toegangspoort naar het Westen symboliseert. Voor een mooi uitzicht over de stad ga je met het trammetje naar de top van deze boog. Een tweede aanrader is het Museum of Westward Expansion. Je keert terug naar de tijd waarin het Wilde Westen nog een groot mysterie was voor de Amerikanen in het oosten. Je vindt er vreemde attributen van Lewis en Clark, een levensgrote tipi, huifkarren en cowboyattributen. In het noorden van de stad ligt een Route 66-bezienswaardigheid: de Chain of Rocks Bridge. Deze overbrugt al decennialang de Mississippi-rivier en is onderdeel van de Route 66.

De volgende dag voeren kilometers aan kaarsrechte wegen je langs oneindige landschappen en karakteristieke plaatsen, die maar wat graag dwepen met hun cowboy-imago. Springfield, Missouri is een van die plaatsen. Springfield zou op 30 april 1926 voor het eerst de naam ‘Route 66’ hebben geopperd en heeft zijn stadscentrum volledig gewijd aan de Mother Road. Uit cafés schalt countrymuziek en in het Route 66 Springfield Visitor Center vind je een schat aan informatie over de legendarische weg. Of Springfield zichzelf de geboorteplaats van de Route 66 mag noemen, is twijfelachtig, daar ook Tulsa in Oklahoma die status claimt.

Tulsa is een plek van contrasten. Langs de Arkansas-rivier met zijn groene oevers gaan Art Deco-gebouwen hand in hand met wolkenkrabbers en Route 66-nostalgie. Een topstuk is het Blue Dome-tankstation uit de jaren 1920. Uit dezelfde tijd stamt het Philbrook Museum of Art. De collectie is van wereldklasse en de tuinen evenzeer. De gekkige kant van Tulsa uit zich in bijzondere standbeelden zoals de Golden Driller en het Center of the Universe, een akoestische bijzonderheid.

Oklahoma City, op zo'n twee uurtjes rijden, is je volgende bestemming. Zoek voor je de stad ingaat even naar een 21 meter hoge frisdrankfles. Gevonden? Dat betekent dat je bij Pops 66 Soda Ranch bent. Dit is een diner en tankstation in Arcadia met maar liefst 700 verschillende frisdranken én Amerikaanse heerlijkheden zoals burgers en meatloaf. Oklahoma City is een bruisende stad met bezienswaardigheden zoals Lake Hefner en het State Capitol, maar ook het Oude Westen is nooit ver weg. Denk aan een veemarkt, steakhouses, themawinkels, paardenshows, het Route 66 Museum, American Banjo Museum en het National Cowboy and Western Heritage Museum. Als je denkt, doe eens gek, dan zet je koers naar het Museum of Osteology, waar driehonderd menselijke en dierlijke skeletten tentoongesteld worden.

Als je bij de Route 66 voornamelijk droomt van beschilderde wegen, louche motels en ouderwetse burgerrestaurants, dan zit je goed in Texas. De iconische highway slingert dwars door het noorden van de Lone Star State. Stop allereerst even in Shamrock, bekend om zijn iconische U-Drop Inn, een prachtig voorbeeld van Art Deco-architectuur. Een fotomomentje waard is daarna de Leaning Tower of Texas. Je raadt het misschien al, de toren is vernoemd naar de scheve toren van Pisa. Vervolg je reis naar Amarillo en het betoverende Palo Duro Canyon State Park, de op een na grootste canyon van de VS. Verken de adembenemende landschappen te voet, per fiets of te paard en geniet van de spectaculaire vergezichten. Eindig je Texaanse Route 66-avontuur bij de Cadillac Ranch, waar tien Cadillacs half begraven in de grond staan. Vergeet niet om een paar spuitbussen mee te nemen om je eigen artistieke touch toe te voegen. Na Amarillo rijd je door Adrian, het geografische middelpunt van Route 66. Maak een foto bij het Midpoint Cafe en geniet van een stevige Amerikaanse maaltijd, zoals een klassieke burger of een smakelijke pie, zodat je helemaal klaar bent voor deel 2 van de route.

Welkom in Albuquerque (New Mexico), waar een deel van de historische Route 66 dwars doorheen loopt. Uithangborden en neonverlichting langs Albuquerques Central Avenue herinneren aan de hoogtijdagen van de Mother Road. Bij het informatiecentrum in Old Town kun je een routekaart van de Route 66-tour krijgen voor een wandeling langs verschillende bezienswaardigheden, zoals motels en ouderwetse tankstations. Old Town is de 'geboorteplaats' van Albuquerque. Old Town ontstond in 1706 en wordt gekenmerkt door veel gebouwen van adobe: een materiaal dat bestaat uit zand, water, klei en stro. Het centrum van Old Town bestaat uit een groot plein, de plaza. Bekijk hier vooral de San Felipe de Neri-kerk, het oudste gebouw van Albuquerque.

Enkele honderden kilometers aan uitgestrekte woestijnen verder westwaarts bereik je Seligman, een kleine plaats die bekendstaat als het 'geboorteplaats van Route 66 revival'. Hier vind je kleurrijke gebouwen, vintage motels en natuurlijk oude diners uit het Route 66-verleden. Stop zeker Delgadillo's Snow Cap Drive-In voor een verfrissende traktatie. Richting Kingman kun je een heel stuk van de oude Route 66 rijden. Stop zeker even in Hackberry voor een portie nostalgie. De legendarische Hackberry General Store is een icoon langs Route 66. Deze winkel is gevuld met memorabilia, antiek en souvenirs uit de gloriedagen van de route. Kingman doopt zichzelf ‘the Heart of Route 66’. Bezoek het Route 66 Museum om meer te leren over de rol van de route in de Amerikaanse cultuur en geniet van de vele vintage motels, diners en winkels die langs de weg te vinden zijn. Ga naar Old Town Kingman voor een kijkje in de levendige geschiedenis; er zijn zestig historische gebouwen, waaronder een schooltje en een kerk. In het Locomotive Park vind je een stoomlocomotief uit 1928, die ruim twintig jaar lang passagiers van LA naar Kansas bracht. In de buurt van Kingman zijn Oatman en Chloride een bezoek waard. Shootouts en gunfights doen het verleden in deze (verlaten) mijnstadjes regelmatig herleven. In Oatman lopen ezeltjes rond die voor grappige taferelen zorgen.

Ook bij Barstow, Californië is een oud mijnstadje te vinden: Calico Ghost Town. De 500 mijnen die hier eind negentiende eeuw bedrijvig waren, leverden fortuinen op. Tot het zilver opraakte en Calico langzaam tot een spookstad verviel. Tegenwoordig trekken de verschillende attracties heel wat bezoekers naar de stad. Je kunt een rit maken in een authentieke trein en een kijkje nemen in de zilvermijn. Ook mag je in de rivier op zoek naar goud. In Barstow zelf is het Route 66 Museum een toeristische trekpleister. Alleen al het Spaans-Marokkaanse Casa del Desierto waarin dit museum gevestigd is, doet het goed op ansichtkaarten.

Wie denkt op de Santa Monica Pier onthaald te worden door een feestcomité van cowboys te paard, komt helaas bedrogen uit. Slechts een enkel bordje aan een lantaarnpaal wijst erop dat de legendarische weg hier eindigt. Je kunt wel een feestelijk ritje in de achtbaan maken op de pier, om jouw doldwaze rit in stijl af te sluiten.

De Route 66 doorkruist acht staten en daarmee verschillende klimaten. Omdat het in de zomers erg heet (+ 40०C), is de beste periode voor je reis tussen april en juni en eind augustus tot eind oktober. De wintermaanden zijn geen aanrader; sneeuw maakt grote delen van de weg vaak onbegaanbaar en veel faciliteiten zijn gesloten.