Allemaal politie

Allereerst heb je in elke county (regio, meestal enige tientallen per staat) politie onder leiding van de sheriff. Die benaming doet denken een scène uit een western – man met grote hoed te paard – maar het is nog steeds het (meestal gekozen) hoofd van de lokale en regionale politie. In films wordt zo’n sheriff vaak een beetje als een sufferd geportretteerd, met een paar heikneuters als agenten. Misschien bestaan ze nog, maar de sheriff van een grote county kan tegenwoordig aan het hoofd staan van een politiemacht van duizenden mensen.

Grotere plaatsen hebben hun eigen police departments met aan het hoofd een commissaris. Vooral in het noordoosten zijn er veel stedelijke politiekorpsen, in de staat New York zijn het er bijvoorbeeld 24. De auto’s van deze gemeentelijke politie zijn herkenbaar aan de opschriften LAPD, NYPD, SFPD, enzovoort. Dat het er ruig aan toe kan gaan viel me een keer op bij het hoofdkantoor van de politie van Los Angeles, waar op een omheind terrein tientallen tot schroot gereden politieauto’s op de sloop stond te wachten. Spectaculaire achtervolgingen zijn niet alleen iets voor de film! Echt een leuke foto natuurlijk, maar nee, dat was toch niet de bedoeling… In de grote steden zie je trouwens ook auto’s met het opschrift sheriff. Ook steden hebben namelijk een sheriff’s department. De sheriff en z’n mannen zijn hier de gerechtelijke politie die zorgt voor de beveiliging van gerechtsgebouwen, het transport van verdachten, enzovoort.

Buiten de stad kom je de Highway Patrol, State Patrol of State Police tegen, een politiedienst die onder verantwoordelijkheid van de staat valt. Zoals de naam al duidelijk maakt, houden deze functionarissen toezicht op het verkeer op highways en freeways, maar ze hebben meer taken, zoals het beveiligen van regeringsgebouwen en overheidsfunctionarissen. Ook helpen ze kleine politiekorpsen bij gecompliceerde zaken en met het opleiden van personeel. In veel staten heb je bovendien ook nog de Highway Assistance Patrol, een soort verkeersassistenten met beperktere bevoegdheden.

Daarmee hebben we lang niet alle politiediensten gehad, want het zijn er tientallen die allemaal hun eigen takenpakket hebben. Zo is er de United States Marshals Service, een federale dienst die de ‘sterke arm’ vormt van de federale rechtbanken (bewaking en beveiliging, transport van gevangenen en opsporing van voortvluchtigen – bekijk de film The Fugitive nog maar eens). Nog een federale dienst is de United States Mint Police, die onder meer verantwoordelijk is voor de beveiliging van Fort Knox – denk maar aan de James Bond-aflevering Goldfinger – en andere locaties waar de goudvoorraad van het land is opgeslagen. Ook de centrale bank heeft een eigen politiedienst, de Federal Reserve Police. En dan is er natuurlijk de opsporingsdienst: het Federal Bureau of Investigation oftewel de FBI, ook wel aangeduid als ‘the Feds’. Het zijn allemaal politiediensten die je niet gauw zult tegenkomen. Een federale politiedienst die je waarschijnlijk wel ziet, is de United States Park Police die het voor het zeggen heeft in de National Parken. Om het extra ingewikkeld te maken deelt ze deze taken met de National Park Service Rangers, waarvan een gedeelte ook de opleiding en bevoegdheid heeft om handhavend op te treden.

Een tikje merkwaardig in onze ogen is de University Police die je op veel grote colleges en universiteiten hebt. Ook dit zijn mensen die een politieopleiding hebben gevolgd, vaak bewapend zijn en ook bij een ander korps zouden kunnen werken of dat al hebben gedaan. In Portland (Oregon) raakte ik aan de praat met zo’n universitaire politieman die me het voordeel van zijn speciale korps uitlegde: ‘Wij zijn gewend aan studentikoos gedrag. Als er dingen uit de hand dreigen te lopen gaan we daar wat soepeler mee om dan de stedelijke politie.’ Hij vond het op de universiteit in ieder geval een prettiger werksfeer dan bij de ‘normale’ politie in de stad.

Tot slot een tip: de kans dat je met de politie in aanraking komt is niet zo groot, en als het al gebeurt zal het hopelijk om een kleinigheid gaan. Bedenk wel dat Amerikaanse agenten, zeker in de grote steden, over het algemeen nogal doortastend optreden en veel minder ‘oom agent’ zijn dan hun Nederlandse collega’s. In debat proberen te gaan of tegensputteren – een zeer Nederlandse neiging – is dan ook geen goed idee, de handboeien zijn nooit ver weg. Een mogelijk misverstand wordt later op het bureau wel uitgepraat en ongetwijfeld met veel excuses opgelost, maar je bent zo een paar uur verder en dat is toch jammer van de tijd.

Wist je dat Tioga Tours pas is verhuisd naar Zwolle en dat er in ons nieuwe pand behalve een camper ook een politiewagen staat? En we hebben het getest: zowel de zwaailichten als sirene doen het nog! Tijdens onze informatiedagen helpen we je niet alleen om je persoonlijke reis uit te stippelen, je kunt er ook een presentatie bijwonen. Dan kun je meteen onze camper bekijken en een blik werpen in onze eigen politiewagen. Wil je zo'n informatiedag bezoeken? Check dan onze agenda voor een datum die jou het beste uitkomt!